Banyak orang bertanya-tanya apa yang terjadi pada wadah plastik yang mereka simpan di daur ulang tepi jalan, dibawa ke pusat penukaran, atau dibuang ke tempat sampah daur ulang di ruang kelas dan kantor di seluruh dunia. Proses daur ulang plastik membutuhkan beberapa langkah untuk mengubah plastik bekas menjadi produk baru. Satu hal yang harus diperhatikan orang ketika memikirkan proses ini adalah bahwa plastik biasanya di hilir. Dengan kata lain, alih-alih mengubah wadah yoghurt lama menjadi wadah yoghurt baru, bahan dari wadah asli digunakan untuk membuat jenis produk yang berbeda, karena tidak dapat digunakan dengan cara yang sama dua kali.
Langkah pertama adalah memilah berbagai jenis produk daur ulang di fasilitas daur ulang. Banyak wilayah menggunakan daur ulang aliran tunggal, di mana semua barang dikumpulkan sekaligus, jadi pertama-tama perlu untuk memisahkan kategori dasar seperti kertas, plastik, dan logam. Selanjutnya, plastik perlu disortir untuk didaur ulang.
Selama penyortiran, plastik dibagi berdasarkan jenisnya. Beberapa fasilitas hanya akan memproses jenis produk tertentu, yang berarti barang yang tidak dapat mereka tangani dapat dijual ke fasilitas lain yang dapat menanganinya, atau dibuang ke tempat pembuangan akhir, tergantung pada kebijakan perusahaan. Konsumen yang khawatir tentang apakah plastik mereka akan didaur ulang atau tidak, mungkin ingin bertanya kepada perusahaan daur ulang mereka tentang apa yang mereka lakukan dengan barang-barang yang tidak dapat mereka proses.
Setelah disortir, plastik digiling menjadi serpihan atau serpihan. Pada titik ini, biasanya bercampur dengan banyak kotoran, termasuk potongan label, potongan bahan plastik yang pernah dipegang, dan sebagainya. Akibatnya, perlu dicuci di bak mandi yang akan membersihkan plastik, sebelum dikeringkan dan kemudian dicairkan. Setelah meleleh, bahan tersebut dibentuk menjadi pelet yang dikenal sebagai nurdles.
Nurdles dapat digunakan sebagai bahan baku untuk proses manufaktur lainnya. Misalnya, mereka dapat diubah menjadi serat untuk membuat produk seperti bulu buatan, atau mereka dapat diolah menjadi produk kayu rekayasa, digunakan untuk membuat karpet, dan digunakan dalam produksi produk seperti tikar dan ubin. Perusahaan yang ingin menggunakan plastik daur ulang dapat membeli pelet ini dengan muatan truk untuk berbagai aplikasi.
Daur ulang plastik tidak sederhana. Salah satu masalahnya adalah pewarna dapat mencemari bahan, sehingga sulit dan terkadang tidak mungkin untuk didaur ulang. Plastik juga dapat terkontaminasi dengan kotoran seperti logam berat, obat-obatan, dan potongan plastik biodegradable yang secara tidak sengaja tercampur dengan barang-barang yang terbuat dari minyak bumi. Pendaur ulang berusaha mengidentifikasi kotoran ini sebelum mencemari seluruh batch, tetapi ini tidak selalu memungkinkan.
Meskipun daur ulang jelas merupakan hal yang baik untuk dilakukan, hal itu tidak serta merta mengurangi permintaan akan plastik murni. Produk yang dibuat dengan plastik murni biasanya tidak dapat dibuat dari bahan daur ulang. Namun, daur ulang plastik memang mengurangi permintaan akan sumber daya lain. Misalnya, dengan membuat kayu rekayasa dengan plastik, adalah mungkin untuk menyelamatkan pohon.