Sistem pembuangan limbah memindahkan air limbah dan material dari titik asalnya sehingga dapat dibuang atau diolah. Ada tiga jenis utama sistem saluran pembuangan modern. Kota sering memiliki dua jenis sistem, saluran pembuangan badai, yang memindahkan air bersih dan sampah, dan saluran pembuangan limbah yang memindahkan air kotor dan kotoran manusia. Di daerah di mana bangunan tidak terhubung ke sistem kota, ada sistem pembuangan limbah jenis ketiga, tangki septik. Ini memindahkan limbah jauh dari rumah di mana ia rusak lembur.
Sistem pembuangan limbah meningkat dengan penemuan kota. Akibatnya, ada catatan sistem pembuangan kotoran kembali hampir 5,000 tahun. Sementara sebagian besar sistem awal ini belum sempurna menurut standar modern, beberapa dari sistem ini masih beroperasi. Sistem pembuangan limbah tertua yang masih digunakan berusia hampir 3,000 tahun. Kasus ini merupakan pengecualian daripada norma, dan sebagian besar sistem saluran pembuangan tidak lebih dari 200 tahun.
Sebagian besar kota menggunakan dua sistem saluran pembuangan yang tidak terhubung, saluran pembuangan badai dan saluran pembuangan limbah. Selokan badai mengumpulkan air hujan dan air bersih lainnya. Selokan ini memiliki saluran drainase yang biasa terlihat di jalan-jalan kota. Sistem ini biasanya berisi sampah jalanan dan kotoran, tetapi tidak ada limbah yang sebenarnya. Dalam banyak kasus, kota hanya menyaring air ini untuk membuang sampah atau sampah dan membiarkannya mengalir, tanpa diolah, ke sumber air lokal. Karena airnya bersih, ini biasanya tidak memiliki dampak lingkungan.
Jenis sistem saluran pembuangan lainnya adalah untuk limbah. Ini adalah sistem pembuangan limbah kota yang sebenarnya. Sistem ini mengumpulkan kotoran manusia dan air limbah dari rumah dan bisnis dan memompanya ke fasilitas pengolahan. Fasilitas ini menyaring air, menghilangkan zat padat seperti kotoran manusia dan sampah. Air dan padatan melalui berbagai proses di mana mikroorganisme berbahaya di dalam zat dihilangkan, dibunuh atau dikonsumsi. Setelah tingkat bakteri berbahaya air kembali ke tingkat alami, air diizinkan kembali ke sistem lokal.
Sistem pembuangan limbah umum ketiga adalah tangki septik. Jenis sistem ini ditemukan di lokasi jika tidak ada sambungan yang tersedia ke sistem kota. Dengan tangki septik, limbah dipindahkan tidak jauh dari bangunan dan disimpan dalam tangki. Padatan mengapung ke dasar dan dicerna oleh organisme khusus di dalam tangki. Cairan yang tersisa, sekarang jauh lebih bersih, mengalir ke tanah di sekitarnya. Sesampai di sana, proses alami membuang sisa limbah sebelum air kembali ke sistem lokal.