Ada ratusan jenis bahan baku plastik yang berbeda. Selain itu, setiap jenis plastik dapat bervariasi dalam spesifikasi tertentu, seperti kepadatan dan kekuatan. Menurut definisi, plastik dapat dicetak, sehingga sebagian besar bahan baku plastik tersedia dalam berbagai bentuk. Pilihan plastik rol, lembaran atau pelet biasanya ditentukan oleh jenis mesin cetak yang digunakan oleh produsen produk. Pemilihan senyawa plastik mana yang akan digunakan adalah masalah sifat apa yang diinginkan dalam produk jadi.
Plastik adalah polimer organik. Secara kimiawi, sebagian besar merupakan rantai pengulangan hidrokarbon yang sangat panjang, yang secara eksklusif atau terutama terdiri dari atom hidrogen dan karbon. Ada beberapa plastik, yang masih relevan dengan peradaban modern, terbuat dari sumber organik yang sangat alami. Karet dibuat dari getah tanaman; seluloid terbuat dari selulosa, bahan yang memberikan semua tanaman bentuk struktural mereka. Mayoritas plastik di dunia modern dibuat dari minyak bumi atau gas alam.
Plastik yang dapat didaur ulang disebut termoplastik karena struktur kimianya sama baik dalam keadaan cair maupun panas. Plastik termoset yang kurang umum membentuk struktur permanennya setelah dipadatkan. Bahan baku plastik juga dapat dikategorikan menurut apakah polimernya berbaris dalam matriks yang teratur, hampir kristal, atau dalam struktur yang lebih acak, atau amorf.
Dalam hal bahan baku plastik, keputusan pembelian produsen pada prinsipnya didasarkan pada persyaratan fisik produk yang mereka buat. Ada banyak jenis plastik justru karena masing-masing memiliki campuran sifat yang berbeda. Kantong polietilen (PE) sekali pakai relatif ringan, tetapi mereka mentolerir banyak peregangan sebelum mudah robek. High density polyethylene (HDPE), di sisi lain, sangat cocok untuk dibentuk menjadi botol minuman. Low density polyethylene (LDPE) sangat toleran terhadap suhu dingin dan sering digunakan pada furnitur dan bahan bangunan.
Di ujung lain skala, poliamida (PA) seperti varian Nylon® dapat menahan suhu yang sangat tinggi dan oleh karena itu digunakan untuk aplikasi seperti insulasi dan bagian mekanis. Spesifikasi teknis lain dari plastik yang diberikan termasuk fleksibilitas dan elastisitasnya. Variabel-variabel ini menentukan apakah suatu produk harus dibuat dengan polipropilen (PP), polistirena (PS), polivinil klorida (PVC), atau plastik lain. Beberapa jenis plastik khusus diformulasikan khusus untuk spesifikasi satu produk.
Bahan baku plastik datang dalam berbagai bentuk, dan pilihan ini juga dibuat sebagian pada produk yang dimaksud. Tas terbuat dari gulungan, misalnya. Lebih sering daripada tidak, pilihan dipengaruhi oleh jenis peralatan cetakan yang digunakan oleh pabrikan. Plastik mentah dalam bentuk lembaran dibutuhkan untuk peralatan cetakan-kompresi dan cetakan-vakum, sedangkan batang dan batu bata dimasukkan ke sebagian besar mesin cetakan ekstrusi. Pelet kecil, yang biasanya berupa pasokan plastik daur ulang, adalah bentuk yang lebih disukai untuk peralatan cetakan injeksi.