Epitelceller är en grupp hårt komprimerade celler som lägger sig på de inre och yttre ytorna av kroppsorgan och andra ytor som finns i kroppen. Som ett samlingsbegrepp kallas dessa celler också för en vävnad som kallas epitel. Dessa celler är också den primära sammansättningen av mänsklig hud.
Den grundläggande funktionen hos epitelceller är att tillhandahålla ett skyddande lager för det organ de omsluter. Celler av denna typ i matsmältningssystemet kan också absorbera näringsämnen som kroppen behöver under matsmältningsprocessen. De kan också hjälpa till med utsöndringen av enzymer och hormoner, såväl som utsöndringen av oönskade biprodukter, särskilt när de finns i områden som njurar och svettkörtlar. Epitelfoder längs lungorna hjälper till att sprida syret i alla delar av kroppen. Särskilda epitelvävnader runt sinnesorganen som ögon, näsa och tunga är gjorda med nervändar för att öka känsligheten.
Dessa celler kategoriseras som antingen foderceller eller glandulära epitelceller. Foderepitel skyddar organen ytterligare genom att belägga cellens basalmembran, ett annat skyddande ark som förhindrar främmande kroppar från att invadera de friska organen. Körtelepitelceller, å andra sidan, täcker körtlarna, såsom svett och bröstkörtlar.
Foderepitelceller klassificeras vidare som enkla eller stratifierade epitelceller. Den enkla typen har bara ett lager av celler, och den stratifierade typen är sammansatt av flera celllager, från tre till sju lager. Stratifierade celler finns vanligtvis på organ som kan drabbas av kraftiga attacker från kemiska reaktioner eller främmande kroppar, så att organen inte påverkas även om ett lager av epitelceller förstörs. En epitelcell kan också ha olika former, beroende på dess placering och funktion: platt, kubliknande eller kolumnformad.
Epitelceller är vanligtvis konstruerade för att inte ha några blodkärl, så ingen fysisk smärta upplevs när de exfolieras och regenereras konstant, inte bara från huden utan från alla organ som har epitel. Urin kan vara ett medel för att dessa celler utsöndras ur kroppen, varför det är normalt att dessa celler observeras mikroskopiskt under urinanalys. Förhöjda mängder epitelceller kan dock indikera problem som blås- eller urinvägsinfektion. Urin som är ovanligt grumlig och mörkare kan orsaka vissa bekymmer och ett behov av en grundlig urinanalys.