Bongkar muat adalah pekerjaan yang melibatkan bongkar muat kapal di samping berbagai tugas dan tanggung jawab dermaga lainnya. Orang-orang dalam pekerjaan ini biasanya dikenal sebagai buruh pelabuhan di Eropa, meskipun rekan-rekan mereka di Amerika Serikat dan daerah lain juga disebut sebagai buruh pelabuhan. Di negara-negara di mana bongkar muat adalah hal biasa, semua kargo yang melewati pelabuhan domestik dan internasional biasanya akan ditangani oleh orang-orang dalam pekerjaan ini. Beberapa buruh pelabuhan mengoperasikan alat berat, seperti trailer traktor dan derek, sementara yang lain melakukan pekerjaan manual atau pekerjaan administrasi. Bisnis yang mengkhususkan diri dalam bongkar muat kapal pengiriman kadang-kadang disebut sebagai perusahaan bongkar muat.
Kata “stevedoring” masuk ke dalam bahasa Inggris melalui bahasa Spanyol atau Portugis, keduanya memiliki istilah yang terdengar sama untuk menggambarkan orang yang menangani muatan kapal-kapal pengapalan. Sejak memasuki bahasa Inggris, istilah tersebut memiliki sejumlah arti yang sedikit berbeda. Pekerjaan buruh pelabuhan sering digunakan secara bergantian dengan orang lain, seperti “docker” di Inggris dan “longshoreman” di Amerika Serikat, meskipun buruh pelabuhan juga dapat merujuk secara khusus untuk pekerja yang sangat terampil atau berpengalaman. Perusahaan bongkar muat sering dikontrak untuk menangani pekerjaan dermaga juga, dalam hal ini mereka sering mempekerjakan pria dan wanita yang dikenal sebagai buruh pelabuhan, buruh pelabuhan, atau dermaga, tergantung pada lokasinya.
Pada suatu waktu, para buruh pelabuhan biasanya menaiki kapal-kapal pengapalan begitu mereka memasuki pelabuhan dan bekerja untuk menurunkan muatan dari sana, di mana para buruh pelabuhan atau buruh pelabuhan akan menangani barang-barang itu begitu mereka berada di dermaga. Perbedaan ini telah kehilangan sebagian kekakuannya dengan munculnya pengiriman peti kemas, karena derek dan alat berat lainnya yang digunakan untuk memuat dan membongkar peti kemas pengiriman modular sering kali ditempatkan di dok. Dengan cara ini, bongkar muat modern dapat mencakup seluruh rentang tanggung jawab penanganan kargo.
Cara setiap pelabuhan menangani bongkar muat biasanya ditentukan oleh negara atau wilayah tempat ia berada. Beberapa daerah memiliki pelabuhan yang dioperasikan oleh pemerintah atau melalui kemitraan antara kepentingan publik dan swasta, meskipun yang lain mengontrakkan semua operasi bongkar muat untuk perusahaan swasta. Dalam banyak kasus, semua buruh pelabuhan yang beroperasi di luar pelabuhan tertentu harus tergabung dalam serikat pekerja tertentu. Serikat pekerja kemudian memutuskan buruh pelabuhan mana yang menerima pekerjaan yang tersedia, biasanya berdasarkan beberapa jenis senioritas. Seringkali sulit untuk memulai karir sebagai buruh pelabuhan karena banyaknya jumlah pekerja dibandingkan dengan pekerjaan yang tersedia, selain proses yang ketat yang diperlukan untuk bergabung dengan serikat pekerja jika ada.