Unit distilasi adalah seperangkat mesin yang digunakan untuk memisahkan dua atau lebih cairan campuran dengan memanaskan campuran sampai masing-masing komponen mencapai titik didihnya. Saat setiap bagian campuran mendidih — berubah menjadi uap — itu dapat dipisahkan. Unit distilasi terdiri dari boiler, ruang vertikal atau kolom tempat pemisahan terjadi, kondensor untuk mengubah uap kembali menjadi cairan dan bejana penyimpanan untuk menyimpan cairan yang dipisahkan.
Prosesnya dimulai dengan boiler memanaskan stok umpan dari cairan campuran. Boiler dapat didorong oleh berbagai produk, termasuk bahan bakar minyak, gas alam, dan batu bara. Beberapa boiler didorong oleh produk sampingan dari cairan campuran yang telah melalui proses. Proses distilasi industri di mana ada uap yang tersedia juga dapat menggunakan uap untuk memanaskan bahan baku.
Saat komponen stok umpan yang memiliki titik didih terendah mencapai titik didih tersebut, ia berubah menjadi uap dan naik ke kolom. Uap tersebut ditangkap dan dialirkan ke kondensor. Kondensor menyerap panas dari uap yang dipisahkan, mengubahnya kembali menjadi cairan. Cairan yang dipisahkan, atau distilat, dipindahkan dari kondensor ke bejana penyimpanan. Untuk meningkatkan kemurnian distilat, proses dapat diulang untuk menghilangkan lebih lanjut unsur-unsur yang tidak identik dengan distilat.
Unit distilasi fraksional memisahkan cairan campuran yang titik didihnya sama. Kolom distilasi fraksional memiliki rangkaian tingkatan menggunakan tray atau packing dimana feed stock diuapkan, dikondensasikan dan diuapkan kembali. Proses distilasi diulang beberapa kali sampai komponen yang berbeda benar-benar terpisah. Contoh distilasi fraksional adalah pemisahan berbagai tingkat bensin dan minyak dari stok minyak mentah.
Unit distilasi sederhana digunakan ketika stok umpan adalah cairan tunggal dengan kontaminan padat, seperti proses penyulingan air biasa dari air laut. Ketika air laut mendidih, molekul air berubah menjadi uap, dan garam dilepaskan dari suspensi di dalam air. Air murni yang diuapkan, dalam bentuk uap, didinginkan untuk mengubahnya kembali menjadi bentuk cair.
Unit distilasi uap memaksa uap naik melalui sejumlah stok umpan untuk menguapkan cairan dari dalam stok umpan. Destilasi uap cocok untuk bahan stabil yang tidak mudah larut dalam air. Cairan menguap keluar dari campuran, seringkali bahan tanaman, dan bercampur dengan uap tetapi mudah terpisah setelah dikondensasi dan uap kembali menjadi air. Distilasi uap digunakan untuk menghasilkan berbagai macam minyak tumbuhan esensial, seperti clary sage, peppermint dan serai.
Unit distilasi vakum menempatkan stok umpan di bawah tekanan vakum dengan menghilangkan udara dari kolom distilasi untuk mengurangi titik didih stok umpan. Proses ini digunakan dalam kasus di mana titik didih yang tinggi dapat merusak kualitas bahan baku atau titik didih awal yang sangat tinggi sehingga proses menjadi sulit atau biaya yang mahal. Distilasi vakum juga dapat meningkatkan efisiensi proses distilasi dengan memungkinkannya beroperasi dengan lebih sedikit panas.