Pemutus termal adalah elemen konduktivitas rendah yang ditempatkan di antara dua bahan dalam upaya untuk menghentikan atau memperlambat perpindahan panas dari satu ke yang lain. Prinsip tersebut didasarkan pada hukum kedua termodinamika yang dirumuskan oleh fisikawan Irlandia, William Thomson, Lord Kelvin. Semua materi akan mentransfer panas, dan transfer secara alami bergerak dari bahan, atau area yang lebih hangat, ke yang lebih dingin. Bahan apa pun yang menghalangi transfer ini adalah pemutusan termal. Ini mungkin bahan yang sebenarnya, seperti insulasi, atau mungkin udara mati yang terperangkap; fungsinya tetap sama.
Prinsip ilmiah, yang ada sebelum diidentifikasi, ditunjukkan dalam kehidupan sehari-hari. Ketika seseorang mengambil potholder, dia menggunakan penahan panas. Bantalan berlapis mencegah perpindahan panas dari pegangan panci panas ke tangan juru masak yang lebih dingin dan mencegah luka bakar yang parah. Pakaian berlapis adalah lapisan penahan panas, itulah sebabnya beberapa lapisan tipis bisa terasa lebih nyaman daripada satu lapisan tebal. Di antara setiap lapisan pakaian terdapat ruang udara yang berfungsi sebagai penahan panas untuk mencegah orang yang terbungkus di bawah lapisan tersebut kehilangan panas tubuhnya.
Ketika udara luar dingin di musim dingin, rumah dan kantor dengan jendela tua dingin dan sulit untuk tetap hangat karena panas interior melewati kaca jendela. Jendela yang lebih baru dan lebih hemat energi memiliki dua panel kaca yang dipisahkan oleh ruang kecil berisi udara atau gas inert. Udara atau gas tidak akan mengirimkan panas secepat satu panel kaca, sehingga ruangan akan tetap hangat lebih lama dengan sedikit tekanan pada sistem pemanas. Kantong udara di antara panel kaca adalah penahan panas.
Rumah dan bangunan yang tidak berinsulasi mengalami kehilangan panas yang luar biasa melalui dinding dan atapnya selama bulan-bulan musim dingin. Struktur modern dibangun dengan insulasi di dindingnya dan di antara langit-langit dan atapnya. Busa semprot adalah bahan insulasi terbaru yang memberikan pemutusan termal antara bagian dalam dan luar rumah atau kantor, tetapi tersedia pilihan lain yang lebih murah.
Beton, bahan konstruksi yang paling banyak digunakan di dunia, sangat padat dan panas tidak melewatinya dengan cepat. Bangunan beton modern memiliki dinding beton ganda dengan penahan panas di antaranya — biasanya sejenis busa. Metode konstruksi ini memberikan kekuatan dan kualitas insulasi yang baik pada bangunan.
Di daerah di mana panas lebih menjadi masalah daripada dingin, sistem bekerja dengan cara yang sama, hanya sebaliknya. Menempatkan busa, kelelawar fiberglass atau selulosa yang ditiup di antara dinding interior dan eksterior dan di ruang loteng memberikan jeda termal dan menghemat energi. Jendela dan pintu penahan panas juga membantu mencegah masuknya udara panas dan menurunkan tagihan listrik.