Pengukur permintaan listrik bekerja berdasarkan prinsip bahwa pelanggan yang membutuhkan tingkat layanan yang lebih tinggi atau lebih intensif selama lonjakan permintaan puncak harus membayar lebih untuk ketersediaan layanan tersebut. Ini karena permintaan yang ditempatkan pada jaringan listrik untuk mengakomodasi permintaan layanan tingkat puncak. Bahkan jika tingkat layanan itu diperlukan hanya 15 menit sehari setiap dua minggu sekali, ketika dibutuhkan, itu harus segera tersedia.
Listrik mengalir dalam arus. Itu tidak bisa disimpan. Tidak mungkin untuk mengurangi listrik empat atau lima hari sebelumnya untuk memiliki cadangan daya untuk permintaan puncak. Pengukur permintaan menghitung tagihan berdasarkan tingkat layanan tertinggi yang mungkin dibutuhkan oleh pelanggan perumahan atau komersial.
Pengukur permintaan mirip dengan spidometer mobil yang dapat mencatat kecepatan 100 mil (161 km) per jam atau lebih. Meskipun kecepatan mengemudi mobil yang biasa, bahkan di jalan tol, akan jauh lebih rendah, mungkin ada saatnya mobil harus melaju secepat mungkin, seperti saat melewati mobil yang bergerak lambat di jalan raya dua lajur. Speedometer dirancang untuk menangani permintaan puncak mobil untuk kecepatan mengemudi.
Dengan layanan listrik, sebuah keluarga atau bisnis yang menempatkan tuntutan pada jaringan listrik, misalnya, untuk menjalankan komputer mainframe tingkat tinggi yang boros energi atau AC seluruh rumah, bahkan untuk waktu yang singkat, akan membutuhkan kapasitas yang lebih besar. dari jaringan listrik selama periode permintaan puncak tersebut daripada rumah tangga atau bisnis yang tidak memiliki peralatan yang membutuhkan energi tersebut. Bahkan bisnis atau rumah yang menggunakan lebih banyak listrik secara keseluruhan tidak akan menempatkan jenis permintaan yang sama pada jaringan listrik, karena sebagian besar sistem kelistrikan mampu menangani beban permintaan normal dari pelanggan mereka.
Pengukur permintaan mengukur tingkat permintaan puncak selama periode waktu tertentu, terkadang hanya 15 menit, daripada mengukur tingkat penggunaan listrik secara keseluruhan. Perusahaan listrik menetapkan tingkat tagihan berdasarkan konsumsi listrik selama periode permintaan puncak. Hal ini memungkinkan perusahaan untuk menutup biaya pemeliharaan kapasitas untuk menyediakan semburan listrik yang intensif kepada pelanggan yang membutuhkannya sambil juga mempertahankan harga yang terjangkau bagi pelanggan mereka yang memiliki kebutuhan listrik yang lebih konsisten atau yang menuntut lebih sedikit listrik secara keseluruhan.