Aktuator adalah perangkat apa pun yang menciptakan gerakan dalam suatu sistem. Aktuator roda gigi adalah jenis aktuator khusus yang biasanya menciptakan gerakan menggunakan roda gigi cacing dasar. Gaya roda gigi ini terdiri dari sekrup berulir dan roda gigi bergigi umum. Saat sekrup berputar, itu membuat roda gigi berputar. Gaya aktuator ini lebih disukai dalam dua keadaan: ketika daya manual digunakan untuk mengoperasikan perangkat atau ketika sistem tidak dapat mengalirkan daya ke belakang melalui aktuator.
Dasar dari hampir setiap aktuator roda gigi adalah roda gigi cacing. Perangkat ini sangat sederhana, menjadi kombinasi dari dua mesin manusia sederhana pertama. Batang berulir, sekrup, berputar melawan roda gigi bergigi. Saat sekrup menekan gigi roda gigi, sekrup bergerak ke arah ulir sekrup. Sekrup tidak bergerak, karena satu ulir menjauh dari gigi gerigi yang lain menggantikannya. Rotasi ini memungkinkan sekrup untuk tetap diam tetapi menciptakan gerakan pada roda gigi.
Rotasi ini dapat memberi daya pada hampir semua perangkat dengan pengaturan yang tepat, mulai dari memutar roda hingga menyalakan radio. Paling sederhana, aktuator roda gigi terhubung langsung ke poros yang berputar sebagai bagian dari mesin yang lebih besar. Gerakan memutar ini sering berubah secara langsung menjadi gaya yang dapat digunakan baik melalui menggerakkan mesin atau memengaruhi suatu objek.
Contoh yang baik dari aktuator roda gigi yang sedang beraksi adalah dongkrak mobil dasar. Saat seseorang memompa pegangan pada dongkrak, itu menyebabkan batang berulir berputar. Batang putar menggerakkan roda gigi, yang biasanya berada di sekitar batang berulir kedua. Roda gigi putar mendorong batang ke atas, yang akan mengangkat benda berat. Ini juga menunjukkan dua alasan umum untuk menggunakan aktuator roda gigi: daya manual dan tidak terbalik.
Sekrup memiliki kemampuan untuk memperbesar daya dengan menciptakan permukaan bergerak yang besar relatif terhadap ukuran sekrup. Akibatnya, sistem ini bagus untuk memperbesar kekuatan manusia menjadi kekuatan yang jauh lebih besar. Ini memungkinkan orang yang tidak dibantu untuk melakukan hal-hal yang biasanya tidak dapat dia lakukan, seperti mengangkat mobil untuk mengganti ban.
Seiring dengan pembesaran daya, pergerakan roda gigi cacing adalah salah satu cara. Sekrup dapat memutar roda gigi, tetapi roda gigi tidak dapat menggerakkan sekrup. Pembatasan ini mencegah energi dari perjalanan di kedua arah melalui aktuator roda gigi. Pada contoh di atas, orang tersebut dapat mengangkat mobilnya tetapi mobil tersebut tidak dapat menyebabkan dongkrak melemparkan orang tersebut ke belakang.