Funktionen av bilagan, mer formellt känd som den vermiforma bilagan, är ett ämne för debatt inom det medicinska samfundet. Vissa läkare och forskare tror att det är ett rudimentiellt organ, en rest från en tid då människor åt en kost med hög cellulosahalt och behövde hjälp med matsmältningen. Andra hävdar att organet faktiskt tjänar flera viktiga funktioner i kroppen relaterade till immunsystemet. Läkare är försiktiga i dag och tar bara bort organet i situationer där det är medicinskt indicerat istället för att rutinmässigt ta bort det under bukprocedurer som en gång var vanligt.
Som namnet antyder ser den vermiforma blindtarmen verkligen ut som en liten mask fäst vid blindtarmen, en påse som förenar tjock- och tunntarmen. Det visar sig relativt tidigt under embryologisk utveckling och verkar utsöndra hormoner som kan spela en roll för att upprätthålla homeostas hos det utvecklande fostret.
Hos vuxna innehåller blindtarmen lymfoid vävnad och den har kopplats till immunfunktionen. Vissa forskare föreslår att det är inblandat i att lagra och presentera antigener för immunsystemet så att det kan upptäcka skillnaden mellan vän och fiende i tarmen. Tarmen utsätts för en mängd olika ämnen, vilket gör det viktigt att hålla immunförsvaret ständigt uppdaterat så att det inte av misstag attackerar nyttiga livsmedel eller bakterier. Detta organ, tillsammans med andra strukturer som Peyers plåster, kan vara involverade i lokal immunitet för tarmarna.
Studier av denna del av tarmens anatomi har visat att den också kan fungera som en lagringsplats för nyttig tarmflora. När människor är sjuka och tarmen rensas ut med anfall av diarré, kan probiotiska bakterier fångas i blindtarmen. När personen återhämtar sig kan bakterierna frigöras för att återuppliva tarmen och låta patientens matsmältningskanal återgå till det normala. Sådana bakterier är en viktig del av matsmältningen och det finns en viss logik i förslaget att kroppen skulle vilja skapa en reservoar för att lagra dem.
En annan funktion hos appendix är en som inte var evolutionärt avsedd: den kan användas som en ersättningsblåsa. Om det friska organet lämnas intakt kan det återvinnas i händelse av att en patient utvecklar blåssjukdom. Appendixet har också framgångsrikt använts för att göra en stand-in för en skadad urinledare. Medan de andra funktionerna som har föreslagits för att förklara detta organ kan vara föremål för debatt, är den kirurgiska användbarheten av appendix obestridlig.