Perkembangan dan sejarah jalur perakitan dianggap sebagai salah satu peristiwa terpenting dalam evolusi manufaktur. Prosesnya, yang melibatkan perakitan berurutan dari produk jadi dalam jalur yang efisien dan terus bergerak, sangat menggantikan metode perakitan tradisional. Meskipun sejarah jalur perakitan paling sering dikaitkan dengan pengusaha Amerika Henry Ford, awal dari metode ini dimulai jauh lebih jauh, ke awal Revolusi Industri.
Ketika manusia mengembangkan teknologi mesin, konsep perakitan yang efisien menjadi minat alami dalam manufaktur. Sebelum ke jalur perakitan, manufaktur bergantung pada tangan terampil seorang pengrajin, yang dapat mengambil bahan mentah dan mengubahnya menjadi produk jadi, menyelesaikan setiap langkahnya sendiri. Metode ini membutuhkan pelatihan dan keahlian yang cukup, dan memungkinkan pembuatan hanya satu item pada satu waktu. Sementara barang-barang kerajinan tangan mungkin berharga dan artistik, produksinya jarang efisien atau mampu memenuhi permintaan produksi massal.
Pengaruh yang mengarah pada pengembangan lini perakitan modern Ford berasal dari berbagai sumber inovatif. Pabrik pengepakan daging di American Midwest terkenal karena “jalur pembongkaran” mereka, di mana para pekerja dan mesin secara sistematis membedah hewan yang disembelih untuk diambil dagingnya. Versi awal garis diadopsi di pabrik-pabrik di Inggris dan Amerika Serikat, untuk mengelola mesin produksi massal Revolusi Industri. Tukang senjata Samuel Colt dan Eli Whitney mungkin juga telah berperan dalam sejarah jalur perakitan, tetapi memperkenalkan gagasan tentang jalur tenaga kerja yang terbagi dan suku cadang mekanis yang dapat dipertukarkan.
Mungkin momen paling terkenal dalam sejarah jalur perakitan adalah pengenalan Ford tentang lini manufaktur bergerak. Digunakan untuk memproduksi mobil Model T yang terkenal pada awal abad ke-20, lini modern membagi tenaga kerja menjadi segmen yang berbeda, sehingga setiap pekerja hanya perlu menguasai satu tugas. Memasang ban berjalan, jalur tersebut memungkinkan bagian-bagian tersebut dirakit dari awal hingga selesai dalam satu proses yang mulus, menggunakan tenaga kerja yang relatif tidak terampil dan memutar mobil yang sudah jadi dalam jumlah waktu yang ditentukan. Selain mempercepat waktu produksi dan membutuhkan lebih sedikit pelatihan, Ford terkenal menggembar-gemborkan jalur perakitan yang bergerak sebagai sarana bagi pekerja untuk mendapatkan lebih banyak, karena pabrik dapat membayar upah lebih tinggi karena biaya produksi menurun.
Sejarah jalur perakitan tidak hanya berakhir dengan penemuan terkenal Ford. Sementara proses merevolusi manufaktur di seluruh dunia, masalah menjadi jelas dengan sistem. Gerakan pekerjaan perakitan yang membosankan dan berulang-ulang diyakini oleh banyak orang berbahaya bagi kesehatan fisik dan mental. Kemajuan teknologi telah membuka peluang untuk jalur perakitan otomatis, di mana sebagian besar pekerjaan dilakukan oleh mesin, yang dapat mengurangi ketegangan fisik dan mental bagi pekerja, tetapi juga dapat menghasilkan lebih sedikit pekerjaan.