“Batubara bersih” adalah istilah industri yang mengacu pada peningkatan efisiensi penambangan batubara, membuat pembangkit listrik yang menggunakan batubara untuk pembangkit energi lebih ramah lingkungan, dan/atau membuat batubara itu sendiri lebih hemat bahan bakar dan pembakaran bersih. Karena batu bara menyumbang sejumlah besar karbon dioksida ke atmosfer bumi setiap tahun, gagasan untuk membersihkan batu bara cukup menarik bagi banyak konsumen dan pemerintah. Dalam setiap diskusi tentang batubara bersih, penting bagi orang-orang untuk mengingat bahwa karbon dioksida masih dilepaskan di lingkungan saat batubara digunakan untuk bahan bakar, dan emisi berbahaya lainnya juga dihasilkan. Selain itu, karena batubara merupakan bahan bakar fosil, pada akhirnya cadangan dunia dapat habis.
Banyak ahli lingkungan menyebut konsep “pencucian hijau”, yang berarti bahwa perusahaan menggunakan ide untuk membuat diri mereka terlihat lebih baik daripada benar-benar menyediakan bahan bakar yang lebih bersih. Mereka berpendapat bahwa karena batu bara adalah bahan bakar fosil, investasi dalam teknologi yang lebih bersih tidak sebaik investasi dalam energi terbarukan. Sebagian besar pencinta lingkungan juga akan setuju bahwa jika batu bara akan digunakan sebagai bahan bakar, sebaiknya digunakan secara bersih.
Penciptaan batu bara dimulai jutaan tahun yang lalu, ketika tumbuhan dan hewan yang membusuk mulai memadat, akhirnya membentuk cadangan batu bara dan minyak bumi dunia. Batubara telah digunakan sebagai bahan bakar selama berabad-abad, sejak manusia menyadari bahwa itu dapat dibakar. Ini secara alami muncul dalam deposit besar material bersisik kecoklatan hingga hitam, yang ditambang dalam volume besar.
Penambangan dan pemrosesan batubara dapat menyebabkan polusi, seperti halnya banyak proses industri. Membuat proses penambangan lebih bersih dan efisien adalah salah satu cara untuk menciptakan batubara yang lebih bersih. Selain itu, banyak negara sekarang mencuci batubara mereka secara kimia untuk menghilangkan beberapa kotoran. Melakukan hal ini sebelum membakar batubara memastikan bahwa kotoran tidak akan terlepas ke atmosfer, meskipun bahan kimia yang dibersihkan masih perlu ditangani dengan tepat agar tidak masuk ke lingkungan.
Karena sebagian besar batubara modern dibakar di pembangkit listrik untuk menghasilkan listrik, membuat pembangkit listrik lebih bersih dan lebih efisien juga merupakan bagian penting dari batubara bersih. Pembangkit listrik tenaga batu bara seringkali sudah tua dan sangat tidak efisien, karena batu bara murah dan tersedia, membuat peningkatan efisiensi tidak logis secara finansial. Banyak negara telah mulai mewajibkan pembangkit listrik untuk membersihkan udara di cerobong asap mereka dengan filter sebelum melepaskannya, dan bahwa perusahaan listrik mengambil langkah-langkah untuk memastikan bahwa energi dalam batu bara digunakan sepenuhnya saat dibakar.
Jenis bahan bakar lain yang sering termasuk dalam kategori ini sebenarnya bukan batubara sama sekali, tetapi produk yang sama sekali baru yang dikenal sebagai batubara gasifikasi. Batubara yang digasifikasi telah diolah untuk mengubahnya menjadi bahan bakar gas, seperti metana atau hidrogen, sambil mengekstraksi sebagian besar karbon dioksida yang berbahaya. Bahan bakar dibakar untuk energi, menghasilkan energi berbasis batu bara yang lebih bersih dan ramah lingkungan. Sejak harga gas alam mulai meroket pada akhir 1990-an, batu bara gasifikasi mulai menarik perhatian.
Untuk menghasilkan bahan bakar ini, batu bara dicampur dengan katalis dan dikenai panas dan uap tingkat tinggi. Hal ini menyebabkan reaksi kimia yang memisahkan batubara menjadi hidrogen, metana, karbon monoksida, karbon dioksida, dan padatan anorganik lainnya yang menyaring. Hidrogen dan metana keduanya dapat digunakan sebagai bahan bakar, sedangkan karbon dioksida sering disuntikkan jauh ke dalam tanah atau dibuang. Secara teori, pembangkit listrik berbahan bakar batubara bisa menjadi nol emisi dengan menggunakan teknologi batubara bersih ini. Proses ini juga pada akhirnya dapat menghasilkan bahan bakar cair dari batubara.