Irritable bowel syndrome (IBS) är ett gastrointestinalt tillstånd där rörelsen av smält material genom tarmarna och tjocktarmen är allvarligt förändrad. Nerverna som styr flödet av fekalt material blir överaktiva, vilket förändrar den drabbades naturliga elimineringscykel och orsakar diarré, förstoppning eller båda. Magsmärtor som lindras av avföring, kraftiga kramper och utsläpp av vitt slemhinna i avföringen är också tecken på irritabel tarm.
Det finns ingen enskild identifierbar orsak till colon irritabile, och det tar ofta år av symtomatisk eliminering för att komma fram till en korrekt diagnos. Många läkare påpekar att det inte är samma sak som inflammatorisk tarmsjukdom (IBD), även om vissa patienter kan lida av båda tillstånden samtidigt. Sant colon irritabile är också känt som spastisk kolon eller slem kolit, vilket kan förklara några av de mer besvärande symptomen.
Den nuvarande uppfattningen är att patienter med irritabel tarm har samma matsmältningsförmåga som icke-lidande. Problemet uppstår när den smälta maten och vattnet når tarmarna och tjocktarmen. Nerverna som styr musklerna i tarmarna och tjocktarmen påverkas på något sätt av faktorer som stress eller möjligen en ökad känslighet för vissa livsmedel. Dessa nerver blir överaktiva, vilket orsakar smärtsamma bukkramper. Denna kramp kan också generera inre gasfickor, vilket orsakar flatulens och en uppblåst känsla.
Om den irriterade tarmen flyttar det fekala materialet för snabbt genom tjocktarmen, kan resultatet bli en grötig avföring eller diarré. Om tarmen rör sig för långsamt kan resultatet bli kronisk förstoppning. Faktum är att läkare ofta tilldelar en bokstav för att beteckna de olika effekterna – IBS-D betyder att diarré är framträdande, IBS-C indikerar förstoppning och IBS-A indikerar en alternerande cykel mellan de två. Det finns också en form som verkar manifestera sig efter en infektion; det kallas IBS-PI.
Framgångsrik medicinsk behandling av colon irritabile har inte varit lätt. Läkare tenderar att ordinera eller föreslå mediciner för de individuella symtomen på IBS, inte syndromet som helhet. Laxermedel föreslås för dem som lider av förstoppning, medan receptfria läkemedel mot diarré verkar kontrollera anfall av diarré. Eftersom stress kan vara en utlösande faktor kan vissa patienter ta antidepressiva också. Det finns flera experimentella läkemedel som kan ta itu med den nervösa kramperaspekten av tillståndet, men resultaten har hittills varit blandade.
Ganska ofta är det bästa sättet att närma sig colon irritabile en förändring av matvanor och övergripande kost. Stressreducerande tekniker verkar också hjälpa patienter att förebygga svåra anfall. Detta anses inte på något sätt vara ett dödligt tillstånd, men de som lider kan känna en viss social ångest över de okontrollerbara biverkningarna som är förknippade med tillståndet.