Daur ulang kertas adalah cara penting untuk mengurangi aliran limbah, karena limbah kertas dihasilkan dalam jumlah besar setiap tahun di seluruh dunia. Proses multi-langkah memulihkan jumlah maksimum serat yang dapat digunakan kembali dari kertas bekas dan mengubahnya menjadi kertas baru, karton, bahan pengemas, dan produk kertas lainnya. Meskipun daur ulang kertas tidak seefisien daur ulang kaca dan logam, ini masih merupakan cara terbaik untuk melestarikan sumber daya dan membantu lingkungan.
Dengan mendaur ulang kertas, Anda mengurangi limbah pohon, air, dan energi selain mengurangi jumlah polutan yang dikeluarkan oleh tanaman pembuat kertas. Diperkirakan bahwa daur ulang kertas 40% lebih efisien daripada membuat kertas dari awal, dan jika dilakukan dengan cara yang ramah lingkungan, bahkan dapat memberikan manfaat lingkungan. Cara untuk membuat daur ulang kertas menjadi lebih ramah lingkungan termasuk menggunakan bahan kimia tidak beracun untuk memutihkannya, energi alternatif untuk memberi daya pada pabrik, dan memulihkan air untuk memproses kertas, daripada air segar yang dapat diminum.
Daur ulang kertas dimulai dari konsumen, yang memilah berbagai jenis kertas ke dalam tempat sampah untuk didaur ulang. Hampir semua kertas dapat didaur ulang, dan perusahaan yang mengkhususkan diri dalam daur ulang kertas mengambil kertas matte, glossy, dan berwarna bersama dengan karton. Jika fasilitas mereka tidak dapat memproses produk kertas tertentu, mereka biasanya akan menjual produk tersebut ke perusahaan lain yang bisa. Di fasilitas daur ulang kertas, kertas disortir menurut jenisnya dan staples, penjepit kertas, dan kontaminan lainnya dihilangkan.
Selanjutnya, kertas diubah menjadi mulsa dengan cara diparut dan dicampur dengan air. Mulsa dihaluskan melalui perendaman yang lama dan pencampuran lebih lanjut, dan kemudian ampasnya dapat digunakan untuk membuat kertas baru pada layar pembuatan kertas, dicetak menjadi karton, atau digunakan untuk membentuk produk kertas lain seperti isolasi kertas daur ulang. Jika perlu, pulp diputihkan sebelum dicetak menjadi kertas baru, tetapi sebaliknya, dibiarkan polos.
Kertas jarang 100% didaur ulang, karena seratnya memendek saat kertas diproses. Perlu dicampur dengan pulp murni untuk membuat kertas lebih kuat dan lebih tahan lama, dan sebagian besar kertas memiliki batas kemampuan daur ulang seumur hidup: secara umum, kertas hanya dapat didaur ulang empat hingga enam kali sebelum habis, dan serat yang diperpendek akan mengendap dari bubur karena tidak dapat digunakan. Kertas daur ulang memiliki label yang menunjukkan persentase konten daur ulang untuk memandu konsumen.
Limbah sisa dari daur ulang kertas termasuk tinta, serat yang tidak dapat digunakan, dan kontaminan lain-lain disebut lumpur. Lumpur kadang-kadang terkubur di tempat pembuangan sampah, tetapi biasanya disebarkan pada tanaman sebagai mulsa atau dibakar untuk menyediakan energi bagi perusahaan kertas. Meskipun pembakaran lumpur menghasilkan polusi, terkadang hal ini dipandang sebagai metode yang ramah lingkungan untuk memberi daya pada perusahaan kertas dan menggunakan lumpur secara efisien, dan dalam tungku efisiensi tinggi dengan penyaringan yang tepat, polusi dapat dikurangi secara signifikan.