Ledakan debu umumnya terjadi ketika udara di pabrik atau ruang terbatas lainnya penuh dengan partikel debu yang entah bagaimana bersentuhan dengan nyala api atau percikan api. Ini akan menyalakan debu, yang dapat meledak dengan sangat cepat. Semua pembakaran yang cepat ini umumnya menyebabkan efek ledakan, dan ini berpotensi cukup kuat untuk menyebabkan bangunan pecah dan dengan mudah melukai atau membunuh orang. Ada juga fenomena di mana getaran dari ledakan debu menyebabkan lebih banyak debu masuk ke udara dan langsung memicu serangkaian ledakan.
Ledakan debu dulu lebih sering terjadi sebelum era regulasi pabrik yang ketat. Pada masa itu, debu adalah penyebab ledakan dan kematian pekerja yang sangat umum. Banyak negara sekarang memiliki peraturan keselamatan untuk pabrik yang mengurangi kemungkinan ledakan debu, tetapi hal itu masih terjadi sesekali.
Berbagai jenis debu dapat menyebabkan ledakan debu, termasuk segala sesuatu mulai dari partikel makanan hingga jenis debu logam tertentu. Beberapa benda yang tidak mudah terbakar dapat meledak dalam bentuk debu. Misalnya, biasanya tidak biasa sepotong roti terbakar, tetapi debu biji-bijian adalah penyebab yang sangat umum dari ledakan debu, dan lumbung sering kali harus sangat berhati-hati untuk menghindari debu di udara.
Beberapa hal harus bersatu untuk menyebabkan ledakan debu, dan jika salah satu dari faktor-faktor ini tidak sepenuhnya sempurna, ledakan biasanya tidak akan terjadi. Persyaratan pertama adalah konsentrasi tinggi debu yang mudah terbakar—kedua, semua debu itu umumnya perlu berada di ruang tertutup. Ketiga, harus ada nyala api yang cukup kuat untuk menyalakan debu. Semua bahan ini relatif, dan jumlah yang tepat dari masing-masing bahan yang dibutuhkan akan bervariasi. Misalnya, jika debu sangat mudah terbakar, maka mungkin tidak perlu banyak konsentrasi atau api untuk memulai ledakan.
Pabrik telah menerapkan beberapa teknik untuk menghindari ledakan debu. Misalnya, beberapa perusahaan memasang kipas angin untuk mengeluarkan udara dari gedung dan mencegah debu menumpuk di dalam ruangan. Biasanya juga ada fokus untuk menghindari akumulasi debu di udara. Terkadang perusahaan melakukan ini dengan mengubah cara kerja mesin mereka atau meningkatkan kelembapan di lingkungan kerja. Biasanya juga ada aturan ketat untuk mencegah terjadinya pengapian di lingkungan yang berpotensi berbahaya.