Sebagian besar vermikulit yang digunakan untuk insulasi di AS antara tahun 1920-an dan awal 1990-an mengandung asbes dalam jumlah kecil namun berbahaya. Insulasi vermikulit yang digunakan di rumah yang dibangun selama periode ini, dan terkadang dipasarkan dengan nama dagang Zonolite®, biasanya mengandung 1-3 persen asbes. Tingkat ini merupakan risiko kesehatan jika asbes terhirup, dengan paparan serat yang mengakibatkan penyakit pernapasan yang serius. Ini termasuk berbagai bentuk kanker serta asbestosis. Ada sejumlah langkah yang dapat diambil pemilik rumah untuk mengurangi risiko kesehatan dari isolasi vermikulit yang mengandung asbes.
Di antara konsekuensi paling serius dari paparan asbes adalah perkembangan bentuk kanker yang relatif jarang yang disebut mesothelioma. Ini berkembang di jaringan pelindung di sekitar organ dalam seperti paru-paru, jantung, testis, dan perut. Mayoritas individu yang didiagnosis dengan mesothelioma memiliki pekerjaan di mana mereka menghirup partikel asbes atau kaca. Banyak dari orang-orang ini terlibat dalam penambangan, manufaktur, atau pemasangan insulasi vermikulit atau asbes.
Periode paparan asbes yang mengarah ke perkembangan mesothelioma kadang-kadang cukup singkat, hanya melibatkan satu sampai tiga bulan. Timbulnya penyakit sering terjadi lama setelah terpapar, hampir tidak pernah muncul dalam waktu kurang dari 15 tahun, dengan sebagian besar kasus berkembang dalam waktu 30 sampai 40 tahun. Tidak ada hubungan langsung antara mesothelioma dan merokok; namun, merokok meningkatkan risiko mengembangkan penyakit terkait asbes. Beberapa kasus telah terjadi di antara anggota keluarga pekerja yang terpapar asbes, serta di daerah di mana asbes secara alami terjadi.
Asbestosis juga dapat terjadi akibat paparan vermikulit yang mengandung asbes dan menyebabkan peradangan parah dan jaringan parut pada jaringan paru-paru, yang menyebabkan gangguan pernapasan. Ini dianggap sebagai penyakit paru-paru akibat kerja dan biasanya terjadi di antara mereka yang terlibat dalam penambangan, pembuatan, atau penanganan asbes. Tanpa perlindungan yang tepat, pekerja yang membuang asbes juga berisiko.
Seperti mesothelioma, munculnya asbestosis sering tertunda beberapa dekade setelah paparan. Asbestosis sering menyebabkan perkembangan berbagai bentuk kanker paru-paru, terutama mesothelioma. Tidak ada pengobatan kuratif yang tersedia untuk asbestosis; kebanyakan pengobatan ditujukan untuk menghilangkan sesak napas pasien dan mengurangi sekresi paru-paru yang menghambat pernapasan.
Mencegah paparan asbes sangat penting untuk menghindari penyakit ini. Jika insulasi vermikulit harus terganggu sebagai akibat dari perbaikan, renovasi atau pelepasan, penggunaan respirator Udara Partikulat Efisiensi Tinggi (HEPA) bersama dengan pelindung mata dan sarung tangan sangat dianjurkan. Penggunaan penyedot debu HEPA untuk pembersihan dan terpal plastik untuk mencegah debu masuk ke bagian lain bangunan juga disarankan. Paparan atau pemindahan sejumlah besar insulasi vermikulit yang dicurigai hanya boleh dilakukan oleh kontraktor pemindahan asbes yang berkualifikasi.