Bola lampu neon adalah jenis bola lampu yang menggunakan listrik untuk membangkitkan uap merkuri. Ketika gas mencapai tingkat energi tertentu, ia mulai mengeluarkan foton pada panjang gelombang tertentu yang menyebabkan lampu menghasilkan cahaya tampak. Dibandingkan dengan lampu pijar tradisional, bola lampu neon lebih mahal untuk dibeli, tetapi menggunakan listrik jauh lebih efisien. Mereka juga bertahan lebih lama, tetapi rumit untuk dibuang dengan benar, dan cahaya yang mereka hasilkan tidak cocok untuk sebagian besar fotografi warna serta cahaya pijar.
Mungkin mengejutkan, lampu neon memiliki sejarah yang hampir sepanjang sejarah bola lampu pijar. Bahkan, Thomas Edison, penemu lampu pijar, mematenkan lampu fluorescent awal. Namun, bola lampu neon seperti yang kita kenal sekarang tidak ada di pasaran sampai akhir tahun 1930-an, beberapa dekade setelah bola lampu pijar sudah digunakan secara luas.
Prinsip kimia dan listrik yang digunakan lampu neon beroperasi cukup kompleks, tetapi ide umumnya cukup sederhana untuk diringkas secara singkat. Di dalam lampu neon adalah campuran gas pada tekanan yang sangat rendah, termasuk uap merkuri. Ketika elektron bertabrakan dengan atom gas, atom tersebut sementara dinaikkan ke keadaan energi yang lebih tinggi.
Namun, keadaan energi baru ini tidak stabil, dan ketika atom kembali ke keadaan normalnya, ia memancarkan foton berenergi tinggi. Foton ini bertabrakan dengan atom di lapisan dalam lampu neon, menyebabkan reaksi serupa, tetapi kali ini foton memiliki energi yang lebih rendah, dan dapat dilihat oleh mata manusia. Banyak interaksi seperti itu yang terjadi secara bersamaan menyebabkan lampu mengeluarkan banyak cahaya.
Bola lampu neon akhirnya “padam” ketika merkuri diserap oleh bagian dalam lampu, dan ketika keseimbangan kimia lain di dalam lampu hilang. Namun, selama masa pakainya yang panjang, mereka menggunakan energi yang jauh lebih sedikit daripada lampu pijar untuk menghasilkan jumlah cahaya yang sama. Efisiensi ini telah menyebabkan minat pada lampu neon sebagai pengganti jenis yang lebih tua. Dalam beberapa tahun terakhir, penggantian ini — dalam bentuk bola lampu neon kompak — semakin populer.
Lampu neon kompak (CFL) dirancang untuk meniru cahaya yang dihasilkan oleh lampu pijar, dan ukurannya kira-kira sama. Harganya jauh lebih mahal pada awalnya daripada bohlam tradisional, tetapi diperkirakan menghemat biaya listrik sekitar $30 Dolar AS selama masa pakai bohlam. CFL modern ditemukan pada tahun 1970-an, tetapi baru diproduksi dalam skala besar sejak tahun 2000-an.