En abstinensreflex är en ofrivillig process som gör att en del av kroppen automatiskt drar sig bort från något som orsakar smärta. Kallas även en flexionsreflex, det är en process i tre steg som innebär att nerver skickar ett meddelande till ryggmärgen för att berätta för musklerna i den delen av kroppen att de ska böja sig och dra sig bort från källan till smärtan. Det primära syftet med denna ofrivilliga reaktion är att hjälpa till att förebygga eller minimera skador. I vissa fall, till exempel när en arm eller ett ben påverkas, kan en tillbakadragningsreflex få hjälp av en korsförlängningsreflex för att bättre skydda kroppen.
Även om det kan tyckas enkelt till en början, involverar en abstinensreflex faktiskt tre separata neurologiska steg. I det första steget, smärtreceptorer i det drabbade området ett meddelande till ryggmärgen. När meddelandet når ryggmärgen skickar en interneuron ett meddelande till nerverna som styr böjmusklerna nära det drabbade området. I det tredje steget säger dessa motorneuroner åt lämpliga muskler att flexa, vilket resulterar i att kroppsdelen dras bort från det som orsakar smärtan. På grund av det faktum att ryggmärgen är det huvudsakliga kontrollområdet i denna process, snarare än hjärnan, är en tillbakadragande reflex känd som en typ av ryggradsreflex.
Huvudsyftet med denna typ av reflex är att undvika skador eller minska svårighetsgraden av en. Till exempel, om en person rörde en taggig buske med sin hand, skulle en tillbakadragningsreflex vanligtvis sparka in för att snabbt dra bort handen för att förhindra ett skärsår eller djupt sticksår. Eller, om en person lutade sig mot ett varmt föremål, skulle kroppen dra sig bort från föremålet för att förhindra eller minimera en brännskada.
I vissa fall, som när en arm eller ett ben utsätts för smärta, kan en tillbakadragningsreflex åtföljas av en annan av kroppens ryggradsreflexer: korsförlängningsreflexen. Denna reaktion involverar en liknande process i tre steg, men istället för att interneuronerna i ryggmärgen skickar smärtmeddelandet till de motoriska nervcellerna som styr flexorerna i det område av kroppen som upplever smärta, skickar de det till neuronerna som styr extensorn. muskler i motsatt lem. Den lemmen trycker sedan ut för att hjälpa reflexen att förhindra skada, antingen genom att trycka bort källan till smärtan eller ge extra stöd till kroppen för att kompensera för bortdragningen av den andra extremiteten.
Till exempel, om en persons vänstra hand blev biten av en hund, kunde de två reflexerna samverka för att samtidigt dra vänster hand bakåt och använda höger hand för att knuffa bort hunden. Eller, om en person trampade på en spik med sin högra fot, skulle det motsatta benet trycka ner så att personen inte ramlade omkull när hans eller hennes vänstra fot och ben drog upp på grund av en tillbakadragningsreflex.