Vanligtvis är ömma och ansträngda muskler orsaken till stelhet i nacken. Halsen är full av senor, nerver och muskler, som används i alla möjliga dagliga aktiviteter, vilket gör dem särskilt utsatta för skador. Nackstelhet kan också vara ett symptom på vissa sjukdomar, av vilka några kan vara ganska farliga, och i vissa fall kan allvarliga tillstånd som hjärtinfarkt leda till en stel nacke. Experter föreslår att det bästa sättet för någon att utvärdera stelhet i nacken är att titta på de omständigheter som ledde till tillståndet och analysera alla andra möjliga åtföljande symtom.
I allmänhet inkluderar de farligaste sakerna som kan orsaka stelhet i nacken sjukdomar som hjärnhinneinflammation tillsammans med vissa hjärttillstånd. Vanligtvis kommer någon som lider av hjärnhinneinflammation eller liknande också utveckla feber och andra influensaliknande symtom utöver stelheten i nacken. I fall där nackstelhet orsakas av ett hjärttillstånd, kan personen också ha andra problem som andnöd, domningar eller armsmärtor. Generellt sett, om någon har en stel nacke, kan eventuella ytterligare symtom vara ett tecken på att något allvarligare än en muskelbristning kan vara ansvarigt. Eftersom många av dessa problem är potentiellt farliga, kan akut medicinsk behandling vara en absolut nödvändighet.
Människor anstränger musklerna i nacken på en mängd olika sätt, inklusive allt från överansträngning i atletiska aktiviteter, till subtila ergonomiska problem, som att böja sig för långt för att läsa en datorskärm under en lång tidsperiod. Ibland blir folk stel i nacken bara av att sova i en besvärlig ställning. Mindre påfrestningar i nackmusklerna kan vara extremt smärtsamma och kan göra det mycket svårt att röra nacken överhuvudtaget, men experter föreslår att dessa skador vanligtvis läker inom några dagar och sällan kräver medicinsk behandling.
Ibland kan en stel nacke utvecklas efter en allvarligare skada, såsom en bilolycka eller ett dåligt fall, vilket möjligen kan resultera i någon form av ryggradsskada. Denna typ av påfrestning leder i allmänhet till större obehag och det kan finnas ytterligare symtom för vissa personer, såsom förlamning och svullnad i nacken. Skador som dessa kan vara mycket farliga och kräver i allmänhet omedelbar läkarvård. När nackstelhet kommer från en kraftig stukning eller någon form av ryggradsskada, krävs ofta nackstöd och andra läkningshjälpmedel. I det här fallet kan det ta längre tid för individer att återhämta sig, med vissa skador som leder till permanent funktionsnedsättning.