Faktor utama yang terlibat dalam drainase tanah adalah tekstur tanah, yang mengacu pada ukuran partikel di dalam tanah. Umumnya, semakin besar partikel tanah, semakin porous tanah tersebut. Salah satu tanda paling pasti dari drainase yang buruk adalah genangan air yang hanya hilang melalui penguapan. Tempat dengan drainase yang buruk juga dapat diidentifikasi dengan jenis tanaman yang tumbuh di sana: ganggang, lumut, dan pakis sering daerah lembab sementara tanah liat menyusut dan retak di daerah kering. Karena penguapan lebih besar di daerah kering, kerak garam putih biasanya dapat ditemukan di bebatuan dan tumbuh-tumbuhan.
Partikel tanah yang lebih kecil berkumpul lebih rapat, sehingga memperlambat proses drainase. Pasir — tanah dengan partikel terbesar — dapat berkisar dari 083 inci (sekitar 2.11 mm) hingga 004 inci (sekitar 102 mm). Tanah dengan partikel sekitar 002 inci (sekitar 051 mm) diklasifikasikan sebagai lanau, yaitu tanah dengan partikel berukuran sedang. Tanah dengan partikel terkecil didefinisikan sebagai lempung, yang memiliki ukuran partikel kurang dari 00008 inci (sekitar 00203 mm).
Masalah drainase terburuk biasanya terjadi pada tanah liat yang saling mengikat, sehingga menciptakan permukaan yang padat dan hampir padat. Tanah ini juga disebut sebagai adobe, gumbo, caliche, hardpan, atau tanah berat. Karena sifatnya yang kedap air, tanah lempung seperti ini sering digunakan dalam pembuatan keramik.
Saat tanah tersapu dari pegunungan ke lembah dan cekungan, partikel terkecil bergerak paling jauh. Ini meninggalkan batuan terbesar di pegunungan dan partikel terkecil di daerah terendah dan paling datar. Untuk alasan ini, drainase termiskin biasanya ditemukan di daerah terendah. Daerah-daerah ini adalah tempat tanah liat dengan drainase yang buruk paling sering ditemukan.
Tes untuk drainase yang buruk adalah dengan menggali lubang sedalam 2 kaki (sekitar 60.96 cm), mengisinya dengan air, dan membiarkannya mengalir. Setelah lubang dikeringkan, lubang harus diisi kembali dengan air. Jika dibutuhkan lebih dari satu jam untuk mengeringkan sepenuhnya, drainase dapat dianggap buruk dan tanah biasanya perlu diubah sebelum ditanam.
Untuk menentukan jenis tanah apa yang ada, seseorang dapat mengambil dan memeras segenggam tanah yang telah disiram sehari sebelumnya. Jika tanah runtuh, biasanya berpasir; jika menempel bersama dalam gumpalan padat, kemungkinan besar itu adalah tanah liat. Tanah kebun terbaik biasanya dibuat dengan mencampurkan ketiga jenis tanah tersebut; tanah seperti ini disebut lempung. Dengan menambahkan humus — bahan organik yang membusuk — ke dalam lempung, seseorang dapat lebih memperbaiki tanah dan memfasilitasi drainase dengan lebih baik.