Den protozoiska parasiten som är ansvarig för utvecklingen av en potentiellt dödlig form av malariainfektion hos människor är känd som Plasmodium falciparum. Förknippat med de allvarligaste formerna av malaria kan Plasmodium falciparum överföras genom ett bett från en infekterad mygga eller genom att få en blodtransfusion från en infekterad individ. Betraktad som en medicinsk nödsituation, nödvändiggör den resulterande malariainfektionen omedelbar sjukhusvistelse och administrering av anti-malariamediciner. Om den lämnas obehandlad kan närvaron av Plasmodium falciparum förstöra en individs blodkroppar och orsaka utbredd organsvikt.
Individer som får en malariainfektion kan förbli asymtomatiska, vilket innebär att de inte upplever några symtom, i upp till ett år efter den första exponeringen. Oftare börjar infekterade individer uppvisa en mängd olika tecken och symtom inom en månad efter exponering. De vanligaste symtomen i samband med denna parasitiska infektion är influensaliknande i sin presentation, såsom illamående, frossa och kräkningar. Vissa individer kan utveckla en gulaktig nyans på huden, ett tillstånd som kallas gulsot eller blodig avföring. Ytterligare symtom förknippade med förekomsten av Plasmodium falciparum inkluderar kraftig svettning, muskelbesvär och huvudvärk.
Om den lämnas obehandlad kan förekomsten av malariainfektion inducera livshotande komplikationer. Förstörelsen av röda blodkroppar som uppträder med manifestationen av denna protozoparasit kan resultera i hemolytisk anemi, som uppstår när röda blodkroppar når farligt låga nivåer. Omfattande organsvikt kan också uppstå på grund av störningar av korrekt blodcellsbalans. Dessutom kan individer blöda eller utveckla hjärnhinneinflammation i närvaro av en utbredd parasitisk infektion.
Bären av infekterade myggor sätter Plasmodium falciparum sig i levern innan den slutligen invaderar blodomloppet där den attackerar och förstör röda blodkroppar. Den resulterande förintelsen av röda blodkroppar bidrar till utvecklingen av malaria-inducerad anemi. När parasiten väl kommer in i levern, mognar den och producerar aggressiva ”avkommor” som kallas merozoiter. Levern är snart översvämmad med merozoiter som fortsätter att reproducera och mogna vilket gör att deras värdceller spricker, vilket spiller ut de parasitära organismerna i blodomloppet. Närvaron av resulterande infektion, känd som malaria, kan resultera i ett anemiskt tillstånd om den invasiva smittan förblir obehandlad.
Förekomsten av Plasmodium falciparum, som ofta diagnostiseras genom en fysisk undersökning och blodprov, behandlas vanligtvis med aggressiv administrering av anti-malariamediciner, såsom hydroxiklorokinsulfat och klorokinhydroklorid. Individer kan också ges intravenösa (IV) näringsämnen och vätskor för att stabilisera deras tillstånd och förhindra komplikationer, inklusive uttorkning. I fall där den parasitära närvaron har blivit invasiv för andningssystemet eller på annat sätt har äventyrat andningen, kan mekanisk ventilation användas för att underlätta andningen.
Individer bör visa proaktiva åtgärder för att förhindra att Plasmodium falciparum dras ihop eller sprids. De som reser till områden där Plasmodium falciparum är känt för att vara oroande uppmuntras att ta anti-malariamediciner innan de lämnar och när de kommer hem. Eftersom medfödd överföring av malariainfektion är möjlig, kan gravida kvinnor med risk för sådan parasitisk exponering uppmuntras att ta antimalariamediciner.