Duodenums funktion är att starta processen att bryta ner maten till komponenter som kroppen kan använda. Denna struktur är belägen på toppen av tunntarmen, på platsen där magen dumpar sitt innehåll, eller chyme. Den blandar sekret från levern och bukspottkörteln med chymen för att skapa en halvflytande blandning som passerar genom tunntarmen så att näringsämnen kan absorberas. Förutom att hjälpa matsmältningen, reglerar tolvfingertarmen även magtömning och frisättning av bukspottkörtelvätskor och galla från levern.
Mellan magen och tolvfingertarmen förhindrar en ringmuskel material från att rinna tillbaka in i magen samtidigt som den tillåter frigöring av chyme. När tolvfingertarmen är redo för en ny belastning skickar den hormonella signaler som utlöser frisättning av material från magen. Sammandragningar blandar chymen ordentligt med galla, som emulgerar fetter för att göra dem lättare att bearbeta, och bukspottkörteljuicer. Dessa sekret börjar bryta ner komplexa komponenter till saker som kroppen kan använda; till exempel drar det isär proteiner i deras peptider.
När materialet rör sig genom tolvfingertarmen, håller sammandragningarna det att blandas och ser till att massan blir mer enhetlig, en annan funktion av tolvfingertarmen. När det passerar in i nästa del av tunntarmen kan kroppen börja absorbera nyttiga näringsämnen genom tarmens väggar samtidigt som avfallsprodukter förs vidare. Dessa rör sig in i tjocktarmen, som mynnar ut i tjocktarmen. Längs vägen absorberas vatten för att förvandla den flytande blandningen till en mer fast massa.
Den dubbla matsmältnings- och regleringsfunktionen hos tolvfingertarmen innebär avsevärd koordination. Den måste berätta för bukspottkörteln och levern när den ska släppa ut mer gall- och bukspottskörteljuice, signalera att magen ska tömmas och samordna sammandragningarna som används för att blanda dessa sekret. Studier av tolvfingertarmens funktion visar att det spelar en roll i det endokrina systemet på grund av de hormoner som är involverade i magsignalering, och fel i denna process kan bidra till problem som att inte veta när man ska sluta äta eller att inte kunna tömma magen helt. för matsmältningen.
Människans överlevnad är möjlig utan detta organ. Duodenums funktion kan ersättas av andra komponenter i tunntarmen, även om de inte fungerar lika effektivt. Detta kan faktiskt medvetet framkallas med vissa typer av viktminskningsoperationer där målet är att minska näringsupptaget för att hjälpa människor att gå ner i vikt. Avlägsnande av tolvfingertarmen verkar också vända diabetes typ två hos vissa patienter som har detta tillstånd.