Parasit adalah organisme yang memperoleh sebagian atau seluruh nutrisinya dari organisme lain, dengan cara yang tidak saling menguntungkan. Tanaman parasit hanyalah tanaman yang menempel pada tanaman lain dan mengambil sebagian atau semua nutrisi dari tanaman itu. Dalam beberapa kasus, tanaman lain ini dapat bertahan dari serangan tanaman parasit, sementara dalam kasus lain parasit dapat membunuh tanaman lain. Tanaman parasit mungkin sesuatu yang harus diwaspadai oleh tukang kebun atau naturalis, terutama di daerah di mana spesies tanaman parasit invasif mendatangkan malapetaka di antara spesies asli.
Ada tiga kriteria utama dimana tanaman parasit dapat dikategorikan, tergantung pada bagaimana ia bertindak. Tanaman parasit dapat berupa parasit batang atau parasit akar, tergantung pada apakah ia menempel pada batang atau akar tanaman inang. Ini dapat berupa holoparasit atau hemiparasit, tergantung pada apakah ia tidak berfotosintesis sendiri dan karenanya harus menarik klorofilnya dari inangnya, atau apakah ia berfotosintesis sehingga hanya dapat mengambil nutrisi dan air dari inangnya. Dan itu bisa menjadi parasit obligat atau parasit fakultatif, tergantung pada apakah ia benar-benar harus memiliki inang untuk menjalani kehidupan alaminya, atau apakah ia dapat hidup sepenuhnya sendiri. Holoparasit jelas harus memiliki inang untuk bertahan hidup, karena tanpa klorofil mereka akan mati, sehingga dapat diasumsikan bahwa holoparasit juga merupakan parasit obligat.
Sementara beberapa jenis tanaman parasit mungkin mengejar banyak spesies tanaman yang berbeda sebagai inang, yang lain sangat terspesialisasi dan hanya dapat menempel pada batang atau akar satu spesies tanaman. Misalnya, tanaman parasit Beech drop hanya bisa menyerang akar satu spesies Beech, American Beech. Yang lain mungkin menyerang banyak spesies berbeda dari satu genus, atau bahkan beberapa genus.
Karena siklus hidupnya yang sangat unik, tanaman parasit menjadi objek yang sangat menarik bagi banyak orang, serta menjadi sumber frustrasi bagi para tukang kebun dan naturalis. Seringkali tanaman parasit mungkin sangat indah, dan mereka dapat tumbuh sangat besar dengan inang yang tepat. Beberapa tanaman parasit bahkan dapat dimakan, sementara lebih banyak lagi yang digunakan sebagai tanaman hias.
Kadang-kadang tanaman parasit dapat menunjukkan perilaku yang menarik, seringkali tampak lebih mengingatkan pada hewan daripada tanaman. Dengan cara ini mereka memiliki beberapa kesamaan dengan tanaman karnivora, yang juga mengangkangi persepsi orang, meskipun tetap sepenuhnya tanaman. Misalnya, pohon Natal Australia Barat adalah pohon parasit, yang merupakan parasit akar. Ia menggunakan ujung serang khusus pada akarnya, yang dikenal sebagai haustorium, untuk menembus akar tanaman lain untuk mengeluarkan air dan nutrisi. Di beberapa bagian Australia, tanaman parasit ini telah menyebabkan kerusakan serius pada kabel bawah tanah, yang disalahartikan sebagai akar dan oleh karena itu menusuk untuk mencari makanan.
Banyak spesies tanaman parasit dapat dikenali oleh manusia, mungkin tidak lebih dari berbagai jenis benalu. Mistletoe tumbuh di cabang-cabang pohon atau semak, dan menguras energi dari inangnya. Spesies lain yang umum terlihat dari tanaman parasit adalah kuas cat India, yang menyerang akar rumput di dekatnya.