Bak mandi air panas dan spa pada dasarnya adalah hal yang sama, tetapi asal-usulnya sedikit berbeda. Bak mandi air panas secara tradisional adalah bak kayu yang menampung cukup air untuk dua orang atau lebih. Airnya dipanaskan, meskipun model aslinya tidak memiliki pancaran air yang mendorong air untuk merasakan pijatan. Ketika produsen mulai membuat bak dari bahan lain, seperti plastik dan fiberglass, mereka mulai memberi label spa bak untuk membedakan antara produk mereka dan versi kayu yang lebih lama. Keduanya sekarang memiliki banyak fasilitas yang sama, dan istilah-istilah tersebut umumnya dianggap dapat dipertukarkan.
Awalnya, perbedaan antara bak mandi air panas dan spa adalah pilihan bahan, tetapi fitur dari dua bak dengan cepat menarik garis yang jelas di antara mereka. Spa yang lebih modern menampilkan tempat duduk, yang tidak dimiliki bak kayu yang lebih tua. Mereka juga menampilkan jet yang mendorong air ke pengguna untuk membuat tindakan memijat. Versi fiberglass baru mulai menampilkan filter yang dapat membantu menjaga air bak mandi lebih bersih untuk jangka waktu yang lebih lama. Namun, pembuat bak mandi air panas kayu dengan cepat menangkapnya, dan fitur-fitur ini menjadi standar di bak mandi air panas kayu dan spa fiberglass.
Satu perbedaan yang secara umum tetap konsisten selama bertahun-tahun adalah bentuk kedua bak tersebut. Bak mandi air panas kayu biasanya berbentuk bulat, sedangkan spa fiberglass datang dalam berbagai bentuk tetapi seringkali berbentuk persegi. Fiberglass di dalam spa dapat dibentuk menjadi kursi ergonomis dengan jet ditempatkan secara strategis di dalamnya, dan banyak spa memiliki lampu di bagian bawah bak mandi untuk digunakan pada malam hari. Fiberglass mudah dibentuk, sehingga bentuk tanpa batas dimungkinkan. Bak mandi air panas kayu kurang serbaguna; mereka biasanya bulat atau persegi dan memiliki kursi bangku sederhana yang terendam air. Kayu lebih sulit untuk dipotong dan dibentuk, sehingga kursi ergonomis lebih kecil kemungkinannya di bak mandi air panas kayu.
Garis antara bak mandi air panas dan spa semakin kabur oleh estetika spa fiberglass. Meskipun terbuat dari fiberglass di bagian dalam, mereka biasanya dibuat dengan rok kayu di sekitar fiberglass untuk memberikan tampilan yang lebih tradisional. Rok kayu juga membantu menyembunyikan pipa internal dan insulasi untuk spa. Bak mandi air panas kayu biasanya terbuat dari papan cedar karena kemampuannya untuk menahan pembusukan dan jamur, dan beberapa spa fiberglass juga menggunakan papan cedar untuk memberikan estetika. Banyak spa fiberglass saat ini menggunakan bahan komposit untuk rok daripada kayu.