Sensoriska nerver är kärl i det perifera nervsystemet som bär signaler mot hjärnan som svar på stimuli. Sådana stimuli kan vara miljömässiga, som i temperaturförändringar; leverera signaler om beröring som textur; involvera en skada, som att känna smärta; eller relatera till statusen för ett inre organ. De är differentierade från motoriska nerver, kärlen som transporterar impulser från hjärnan till musklerna och säger åt dem att röra sig. Sensoriska nerver överför så kallade afferenta signaler, som hjärnan tar emot och reagerar på därefter.
Består av kedjor av nervceller som kallas neuroner, sensoriska nerver är en del av det perifera nervsystemet. De sträcker sig från ryggmärgen, en komponent i det centrala nervsystemet, till receptorceller i hela kroppen och penetrerar nästan alla kroppens vävnader. De tenderar också att paras ihop med motoriska nerver, som kallas efferenta eftersom de överför nervimpulser bort från det centrala nervsystemet. Till exempel, vid beröring av en varm spis, skickar sensoriska receptorer i fingertopparna snabbt ett meddelande längs nerverna till hjärnan och berättar för hjärnan att denna stimulans är både varm och smärtsam. Som svar skickar hjärnan en impuls längs motornerverna som innerverar de relevanta musklerna i armen och handen, vilket får dem att snabbt dra ihop sig och därigenom dra tillbaka handen.
Inom känselnerverna är nervceller buntade i fibrer och slutar i receptorer som kan klassificeras efter deras funktion. Nociceptorer, till exempel, är de som meddelar hjärnan om skada och producerar ett smärtsvar, medan fotoreceptorer svarar på ljus och mekanoreceptorer svarar på beröring och tryck. Dessutom upptäcker luktreceptorer i näsan lukter, medan smakreceptorer på tungan upptäcker smakerna i maten.
De sensoriska nerverna överför meddelanden från dessa receptorer via en elektrisk signal som kallas en nervimpuls. Nervimpulser leds mot nervrötterna, som är platsen där känselnerverna kommer in i ryggmärgen, och från ryggmärgen till deras respektive centrum i hjärnan. Hjärnan är sedan ansvarig för att tolka dessa meddelanden, till exempel om en instabil yta som stöts med foten är säker att gå på. När stimuli tas emot av och tolkas i hjärnan bestämmer den det lämpliga svaret. Den skickar sedan ett meddelande tillbaka ner i ryggraden, ut genom de motoriska nerverna och till de relevanta musklerna, och säger åt dem att röra sig därefter.