Substania nigra är ett område med pigmenterade celler i mellanhjärnan som är ansvarig för att producera signalsubstansen dopamin. Denna del av hjärnan spelar en viktig roll i kontrollen av rörelser, och den verkar också interagera i missbruksprocessen. Om du ser en hjärna i tvärsnitt, ligger substantia nigra i mellanhjärnan, precis vid spetsen av hjärnstammen.
På latin betyder substantia nigra bokstavligen ”svart ämne”, vilket betonar den distinkta färgen på cellerna i denna del av hjärnan. Du kan också höra substantia negra kallad locus niger. Förutom att anses vara en del av mellanhjärnan, är denna region också en del av de basala ganglierna, ett komplext nätverk som styr rörelse, inlärning, känslor och flera andra viktiga kroppsfunktioner.
Eftersom substantia nigra är så avgörande för rörelse, är det viktigt att ha en frisk. Om skador uppstår på denna del av hjärnan kan människor uppleva rörelsestörningar. Parkinsons, till exempel, är kopplat till lesioner och minskad aktivitet i substantia nigra. Beroende på hur allvarlig skadan är kan patienterna helt enkelt ha koordinationssvårigheter, eller så kan de uppleva kraftiga skakningar och andra rörelseproblem.
Dopamin spelar en viktig roll i motivations- och belöningscykeln för hjärnan, vilket gör att det kan spela direkt in i missbruk. När din hjärna lär sig att ett beteende kommer att belönas, kommer det att uppmuntra dig att engagera dig i det beteendet så ofta som möjligt, med dopaminreceptorer som blir mer aktiva när du ägnar dig åt det beteendet. Dopamin är också involverat i humör och sömnreglering.
När substantia nigra är skadad kan extra dopamin erbjudas patienten för att kompensera för bristen i produktionen. Eftersom dopamin inte kan passera blod-hjärnbarriären ges vanligtvis ett förstadium till dopamin, varvid kroppen omvandlar ämnet till dopamin med tiden.
Denna del av hjärnan är bara en liten aspekt av ett mycket stort och komplext organ, och det är fullt möjligt att ytterligare funktioner hos substantia nigra kan avslöjas med tiden, eftersom forskare lär sig mer om hjärnan. Detta område fungerar inte heller i ett vakuum; det påverkas av hälsan och aktiviteterna i andra delar av hjärnan som kan störa eller avreglera dess funktion.