De vanligaste symtomen på tarmcancer beror på vilken typ av cancer och var den finns. Det finns generaliserade tarmcancersymptom som gäller både tjocktarmscancer och tunntarmscancer, och det finns symtom som är typspecifika. Man bör omedelbart söka läkarvård när man märker symtom på tarmcancer.
Blod i avföring är ett av de vanligaste symtomen på tarmcancer. Ljust rött blod indikerar vanligtvis att problemet är i den nedre tjocktarmen eller rektalområdet. Mörkblod eller svart tjärfärgad avföring uppstår när problemet är högre i tarmen och mer bearbetat innan det lämnar kroppen. Blodig avföring är också en indikator på andra sjukdomar inklusive hemorrojder och magsår; dock kan endast en läkare avgöra om det är ett tarmcancersymptom eller ett mindre allvarligt problem.
Viktminskning utan ansträngning är ett annat cancersymptom, särskilt om det åtföljs av extrem trötthet eller en känsla av svaghet. Cancerorsakad viktminskning sker utan träning, kostförändring eller andra faktorer. Det kan också åtföljas av kräkningar eller illamående.
Magbesvär eller smärta ses ibland hos patienter med tarmcancer. Smärtans placering beror på tumörens placering. Det kan också finnas en bukklump, men om tumören är tillräckligt långt i tarmen, kommer klumpen inte att kunna upptäckas genom fysisk undersökning.
Tumörer som växer tillräckligt stora i tarmen stör ibland tarmrörelserna. Avföring som antingen blir smal i diameter eller platt på ena sidan kan ändra form för att komma förbi tumören. Diarré eller förstoppning som varar mer än två eller tre veckor kan också vara ett cancersymptom eftersom tumören växer och blockerar normal avföringspassage.
Sekundära tarmcancersymptom kan också relatera till tumörer. En tumör i tjocktarmen kan orsaka långvarig, långsam blodförlust utan att ge några andra symtom. Denna blodförlust leder till anemi och de resulterande symtomen på yrsel och andnöd. Avancerad anemi kan orsaka snabba eller oregelbundna hjärtslag.
Alla symtom kan upplevas med alla cancertyper; vissa symtom är dock vanligare med specificerade cancerformer. Höger koloncancer orsakar vanligtvis anemi, illamående och kräkningar innan tumören växer tillräckligt stor för att ändra tarmform eller orsaka förstoppning. Vänster sida tjocktarmscancer orsakar tarmobstruktion snabbare, vilket sedan orsakar magkramper, uppblåsthet i buken och trång avföring.