Hjärnskador vid födseln kan orsakas av en mängd olika faktorer, inklusive problem med navelsträngen eller moderkakan, kompressions- och dragkrafter på skallen i förlossningskanalen, exponering för vissa mediciner under eller strax före förlossningen och aspiration av fostervatten eller mekonium. I fall där en läkare är orolig över risken för hjärnskador vid födseln, kommer den födande mamman att övervakas noggrant så att åtgärder kan vidtas. I vissa fall kan behandling lösa initiala problem i samband med hjärnskador, medan i andra fall kan hjärnskador vara irreversibla.
Huvudet är den första delen av kroppen som kommer fram under frisk förlossning, och det kan utsättas för avsevärd kraft i förlossningskanalen. Skallens plattor är utformade för att deformeras något för att lösa detta problem, men om en bebis har ett ovanligt stort huvud, födelsekanalen är mycket smal, eller förlossningen är förlängd, kan hjärnskador uppstå vid födseln. Problem med navelsträngen, inklusive navelkompression och strypning är en annan anledning till oro eftersom de orsakar kvävning. I vissa fall misslyckas moderkakan med att förse barnet med tillräckligt med syre under förlossningen och detta orsakar hjärnskador.
Trauma i huvudet kan resultera i blödningar i eller på hjärnan. Detta gör att trycket inuti skallen stiger, vilket potentiellt dödar hjärnceller och orsakar hjärnskador vid födseln. Kirurgi för att lindra trycket kan behövas, och vissa läkare tycker att nedkylning av skallen hjälper till att förhindra en fortlöpande serie av celldöd i hjärnan.
Vissa mediciner har förknippats med hjärnskador vid födseln, inklusive mediciner som används vid förlossning och förlossning om de inte appliceras på ett säkert sätt. Vissa läkemedel kan leda till minskat blodflöde och syresättning, vilket dödar hjärnceller. Andra kan ha en narkotisk effekt, vilket gör att barnet andas ytligt och långsamt till en början, istället för att ta stora andetag och få i sig rikliga mängder syre. Detta orsakar hjärnskador genom att begränsa tillförseln av syre till hjärnan.
När bebisar föds utvärderas de snabbt för att se hur friska de är. Tecken på hjärnskada kan vara håglöshet, ett blått utseende, försenade rörelser, ytlig andning och variationer i pupillstorlek. Under dagarna efter födseln kan problem som motoriska störningar, svårigheter att spåra föremål visuellt och så vidare vara ytterligare indikatorer på hjärnskador. Hjärnan är ett mycket elastiskt organ, och att tillhandahålla interventioner och behandlingar som sjukgymnastik kan öka chanserna att återhämta sig eller anpassa sig till hjärnskadan.