De vanligaste orsakerna till neonatal smärta inkluderar omskärelse, trauma under födseln, infektion och procedurer som är nödvändiga för att behandla den, och smärta efter spädbarnsoperationer. Om ett spädbarn behöver andnings- eller matningsrör på grund av ett medicinskt tillstånd vid födseln, kan det orsaka neonatal smärta som kan åtgärdas. Injektioner, intravenösa linjer eller någon annan procedur som bryter huden orsakar vanligtvis smärta hos den nyfödda. Vissa spädbarn upplever smärtsam kolik som i allmänhet lättar efter tre månader.
Barn som föds för tidigt eller med ett allvarligt medicinskt tillstånd vid födseln får vanligtvis behandling på en neonatal intensivvårdsavdelning. Flera av de ingrepp som används på dessa specialiserade enheter resulterar i neonatal smärta som kan bedömas och behandlas. Akut smärta kan komma från mer än ett dussin ingrepp om dagen för att reglera barnets andning och hjärtfrekvens. Om barnet har opererats för en fosterskada, är postoperativ smärta trolig.
Infektion, eller sepsis, kan infektera en nyfödd före födseln eller inom 28 dagar efter födseln. Obstetriker screenar vanligtvis gravida kvinnor för tecken på infektion under hela graviditeten. Avvikelser i fostrets hjärtslag eller andning kan tyda på en virus- eller bakterieinfektion. I svåra fall kan ett barn födas för sjukt för att amma eller andas självständigt, vilket kan kräva en matningsslang och ventilationsanordning.
Bedömning av neonatal smärta kan vara svårt eftersom barnet inte kan kommunicera med vårdgivare. Läkare och sjuksköterskor använder i allmänhet bedömningsverktyg för att avgöra om ett barn har ont eller bara är upprört. Dessa observationer mäter fysiska tecken som kan tyda på neonatal smärta, tillsammans med en allmän förståelse för att en procedur som orsakar smärta för en vuxen sannolikt orsakar smärta hos spädbarn.
Förändringar i hjärtfrekvens och blodtryck indikerar vanligtvis smärta. Om barnet svettas, oförmögen att sova och ihållande gråter, görs vanligtvis en bedömning för smärta. Ett spädbarn som lider av obehag kan också knyta ihop sina händer och hans eller hennes armar och ben kan böjas. Bebisen kan också bli röd i ansiktet och visa spänningar i sina muskler.
Behandling av spädbarnssmärta inkluderar lokalanestetika som används innan ett smärtsamt ingrepp, som omskärelse, utförs. Om smärtan verkar mindre, kan paracetamol administreras för att lindra barnets obehag. För kronisk smärta, särskilt efter operation, används morfin och andra läkemedel vanligen på neonatala intensivvårdsavdelningar. Vårdgivare försöker också minska eller undvika smärtsamma procedurer om de inte är absolut nödvändiga.
Icke-medicinska tekniker kan också lindra smärta. Vissa spädbarn svarar positivt på ett tyst rum med svag belysning efter en smärtsam procedur. Andra får tröst av att svepa eller vagga. Intensivvårdssköterskor använder vanligtvis nappar eller riktar en bebis tumme mot hans eller hennes mun för att trösta ett barn som visar symptom på smärta.
Vårdgivare försöker vanligtvis skingra myter om neonatal smärta. Vissa människor tror att det inte finns något sätt att avgöra om ett spädbarn lider av smärta eftersom bebisar inte kan kommunicera. Observations- och fysiska verktyg som utvärderar neonatal smärta kan motbevisa denna teori.