En oxygenator, även kallad en membran oxygenator, är en avgörande del av hjärt-lungmaskinsystemet. Dess funktion är att ta över lungornas arbetsbelastning vid hjärt-lungbypass-operationer (CPB). Enheten drivs av en perfusionist och tjänar till att avlägsna koldioxid och tillföra syre till blodet medan patienten är under narkos. Efter att föroreningarna i blodet har extraherats pumpas det rena eller röda blodet tillbaka in i patienten. En annan anordning som kallas den heparinbelagda oxygenatorn kan också användas under CPB, och tros minska inflammation såväl som risken för blodproppar i systemet.
Maskinen tar i huvudsak över lungornas funktion, men den kan också fungera som ett mer uthålligt livsuppehållande system genom att fortsätta att syresätta blodet efter operationen. Detta kallas extrakorporeal membransyresättning. Oxygenatorsystemet används ofta av personal på neonatala intensivvårdsavdelningar för att hjälpa nyfödda som är i kritiskt tillstånd. Inuti maskinen finns ett mycket tunt, absorberande membran som separerar blodet och gasen och låter föroreningarna, som kolmonoxid, läcka ut i gasen för bortskaffande. Oxygenatorkomponenten kan användas i flera dagar och slängs sedan.
Hjärt-lungmaskinen, där oxygenatorn är en komponent, är i huvudsak en anordning som fortsätter flödet av blod och syre under en operation där hjärtfunktionen artificiellt har upphört. Kaliumcitrat pumpas genom kranskärlen för att stoppa hjärtats sammandragningar. Detta gör att läkaren kan utföra operation medan organet saknar blod och syre. Det finns vissa fall då kirurger kan utföra öppen hjärtkirurgi när hjärtat faktiskt fortfarande slår.
Perfusionister, ibland kända som ”pumpteamet”, använder oxygenatorn och är avgörande för det framgångsrika resultatet av CPB. Dessa specialister har också till uppgift att övervaka antalet blodkroppar och cirkulationen under operationen. En narkosläkare kan instruera perfusionisten att administrera medicin genom syresättningssystemet under vissa kritiska faser av operationen. Perfusionisten är en vital del av hjärtkirurgiteamet och erfarna tekniker är mycket efterfrågade.
Hjärt-lungmaskinen användes första gången på en människa 1953 och hade bara två permanenta komponenter; oxygenatorn och pumpen. På grund av kostnaderna infördes engångsdelar så småningom i slutet av 1950-talet. Hjärt-lungmaskiner används vid alla hjärt-lungbypassoperationer och har delvis varit ansvariga för att rädda många liv.