Hampir setiap rumah dan bangunan memiliki kebutuhan pemanas, dan metode pemanasan yang paling umum di zaman modern adalah tungku pusat. Tungku pusat biasanya memanaskan udara atau air dengan membakar bahan bakar fosil di dalam selubung logam tertutup. Panas kemudian didistribusikan melalui saluran dengan udara paksa, atau melalui pipa dalam kasus air. Bahan bakar yang paling umum untuk tungku pusat di Amerika Serikat adalah gas alam, meskipun batu bara, kayu, dan minyak pemanas juga merupakan bahan bakar tungku yang umum.
Pemanasan yang dilakukan oleh tungku pusat, juga disebut pemanas sentral, berbeda dari pemanasan lokal, terutama karena pemanasan terjadi di satu tempat yang memberikan panas ke seluruh struktur. Fakta ini menawarkan keuntungan karena hanya perlu menambahkan bahan bakar di satu lokasi pusat, dalam sistem pemanas yang memerlukan pengisian bahan bakar. Juga, sementara perapian dan jenis pemanas lokal satu kamar lainnya merupakan sumber panas yang kuat untuk satu ruangan, mereka cenderung menarik udara dingin dari luar, membuat ruangan luar rumah lebih dingin. Tungku pusat menarik dan memaksa udara masuk ke dalam rumah, menghilangkan jenis masalah ini.
Ada catatan dan bukti penggunaan pemanas sentral yang berasal dari ribuan tahun yang lalu. Selama ini, desain tungku tipikal telah disederhanakan dan agak distandarisasi. Sebuah tungku harus memiliki beberapa komponen penting, diatur sedemikian rupa untuk memaksimalkan efisiensi tungku. Dalam tungku pusat yang khas, pemanasan sebenarnya terjadi di tengah unit, dengan saluran udara di bagian atas dan bawah.
Di bagian atas adalah saluran pasokan, di mana udara dipaksa masuk ke sistem ventilasi. Beberapa unit, terutama yang beriklim kering, akan memiliki pelembab udara di bagian saluran ini. Bagian tengah tungku, tempat ruang bakar berada, memiliki dua pipa yang melekat padanya. Satu membawa udara untuk pembakaran bahan bakar; yang lain mengambil udara buangan. Setiap tungku pusat harus dikeluarkan di luar ruangan, biasanya melalui atap atau samping rumah, meskipun tungku modern hanya menghasilkan sedikit gas buang dan panas.
Sistem saluran ventilasi di sebuah rumah berakhir dengan saluran balik yang menempel pada tungku pusat di bagian bawah. Udara diambil dari dalam rumah untuk dipanaskan, kadang-kadang setelah melewati filter yang dipasang di saluran balik. Tungku yang 90% efisien atau lebih mengekstrak begitu banyak panas sehingga air mengembun di dalam rumah tungku. Air ini harus dikeringkan melalui selang kecil yang juga terletak di bagian bawah tungku, seringkali di seberang saluran balik.