Främlingsfientlighet är ett knepigt ord att definiera på grund av dess vanliga missbruk på engelska. I strikt definition betyder ordet en irrationell rädsla för främlingar eller främmande saker, men i vardagligt språk kan människor se främlingsfientlighet och rasism som synonymer. Brass tacks skillnaden har att göra med ordet rasism, som tenderar att översättas som hat mot saker som är annorlunda eller mot personer av en annan ras eller främmande identitet. De viktigaste orden att notera här är ”rädsla för” och ”hat mot.” Även om rädsla kan leda till hat, gör den det inte alltid.
Denna skillnad kan bäst illustreras med ett par exempel. En person med främlingsfientlighet som kommer in på en fransk restaurang kan bli rädd av personalen, orolig för menyn och känna sig panikslagen, förvirrad eller upprörd över hela upplevelsen. Den rasistiska personen som kommer in på restaurangen skulle vara mer benägen att förolämpa personalen, klaga på maten och bli arg på att behöva vara där. Ilska och upprördhet är helt enkelt inte samma sak, och det finns ett mer målmedvetet beteende som uttrycks av rasisten än främlingsfientliga.
Det är också viktigt att komma ihåg att fobier är irrationella rädslor. De är inte omedelbart under kontroll av personen som har dem, även om de kan botas med tiden när en person önskar ett botemedel. Den främlingsfientliga, om han eller hon önskar, skulle teoretiskt kunna börja olika former av terapi för att återhämta sig från negativ rädsla för främmande saker. Detta kan inkludera exponeringsterapi och kognitiv beteendeterapi, och tillståndet kan också till viss del behandlas med ångestmediciner, som kan hjälpa till att kontrollera rädda eller panikslagna svar på främmande eller konstiga saker och människor.
Botemedel mot rasism finns också, men de kan vara på en annan väg. Utbildning och tillgång till olika idéer är viktigt. Rasister eller andra diskriminerande personer behöver kanske inte en terapeut eller ångestmediciner, även om vissa kanske kan övervinna idéer om ilska eller hat om en specifik grupp.
Visst har det hävdats att hat och rasism uppstår av rädsla, även om det inte alltid kan bevisas att så är fallet. Ändå gör många organisationer som attackerar olika raser allt de kan för att utnyttja rädslan, höja den till orimliga nivåer så att deltagarna är villiga att agera på ett våldsamt eller aggressivt sätt. Även om det är sant att dessa rädslor är irrationella, upplever de flesta som upplever dem fortfarande inte äkta fobi. Det finns definitivt människor med främlingsfientlighet som blir rasister, men inte alla gör det.
En sak som bör nämnas är att främlingsfientlighet inte bara behöver vara rädsla för främmande människor. Det kan vara rädsla för någon med olikheter eller som uppfattas som en främling. Detta kan betyda verklig rädsla för människor inom en nation, skrämmande tankar om personer med olika religioner, könspreferenser eller sexuella preferenser, och listan kan vidmakthållas. Vad människor fruktar kan bero på varje individ, men ju större den irrationella rädslan för olikhet är, desto mer främlingsfientlig kan en person vara.