”Gullet” är ett annat ord för den del av ryggradsdjurens matsmältningssystem som kallas matstrupen, den muskulära passagen som mat och vätskor färdas längs från munnen till magen. Ordet matstrupe tenderar att användas oftast med hänvisning till djur snarare än människor, även om det fortfarande används för att beskriva den mänskliga halsen eller matstrupen. ”Gullet” kommer från det latinska ordet gula, som betyder ”hals”.
Matstrupen spelar en viktig roll i matsmältningssystemet hos ryggradsdjur, även om det är funktionellt ganska enkelt. Organet börjar på baksidan av munhålan bakom svalget. Därifrån bildar den ett långt, mestadels rakt rör som rör sig längs halsen och bröstet och genom membranet innan det ansluter till magen. Hos andra ryggradsdjur än fisk löper matstrupen parallellt i svalget till luftstrupen, eller luftröret, som leder till lungorna.
De övre och nedre ändarna av matstrupen hålls vanligtvis tätt stängda av muskler som kallas sfinktrar. Dessa sfinktrar öppnas när ett ryggradsdjur sväljer, vilket gör att mat, vätska och saliv kan passera igenom. En serie kontrollerade tvärstrimmiga muskelkontraktioner flyttar sedan systematiskt innehållet i matstrupen ner i magen. Musklernas rörelser är ofrivilliga och går vanligtvis helt obemärkt förbi av organismen, såvida inte föremålet som sväljs är obehagligt stort, varmt, kallt eller har grova kanter. Efter att innehållet i matstrupen har nått magsäcken stängs den nedre ringmuskeln för att förhindra att maginnehållet kommer tillbaka till matstrupen eller munnen.
Problem kan uppstå i matstrupen, vanligtvis när den nedre esofagusfinktern inte stängs ordentligt. Magsyror kan sippra tillbaka in i matstrupen. Detta kan orsaka en brännande känsla som kallas reflux eller halsbränna.
När magsyrorna färdas tillräckligt långt upp i matstrupen för att kunna smakas, kallas känslan sur matsmältningsbesvär. Båda dessa upplevelser är ganska vanliga, men veckovisa händelser tyder ibland på ett allvarligare problem. Matstrupscancer – även kallad matstrupscancer – kan också förekomma. I de fall matstrupen måste tas bort kan de flesta fortfarande fungera utan den.