Azalea hibrida adalah persilangan antara dua spesies azalea yang berbeda. Ahli hortikultura membiakkan berbagai jenis azalea bersama-sama untuk menciptakan azalea baru dengan sifat-sifat spesifik yang diinginkan. Ciri-ciri khusus yang azalea sering dibiakkan termasuk warna bunga, bentuk dan ukuran; tahan banting musim dingin; waktu mekar; dan ukuran tanaman. Ada lebih dari 10,000 kultivar hibrida azalea terdaftar yang berbeda, dengan lebih banyak dikembangkan setiap tahun.
Mengembangkan jenis baru azalea hibrida adalah proses yang memakan waktu. Secara teknis, setiap persilangan antara dua spesies yang berbeda adalah hibrida, tetapi untuk menjadi hibrida azalea bernama dan diakui, itu harus dievaluasi dan didaftarkan. Membuat hibrida baru atau sekelompok hibrida bisa memakan waktu bertahun-tahun. Setiap generasi baru dibiakkan dengan hati-hati sampai sifat yang diinginkan tercapai.
Setelah sifat-sifat yang diinginkan ditetapkan, tanaman harus direproduksi dengan andal. Benih dari azalea hibrida tidak menghasilkan keturunan yang mirip dengan tanaman induknya. Setelah hibrida azalea yang diinginkan terbentuk, tanaman baru diperbanyak dari stek berakar.
Rooting stek dari semak dan pohon berkayu, termasuk azalea, adalah metode perbanyakan yang digunakan untuk mengkloning tanaman. Stek diambil dari tanaman induk dan berakar pada media yang tidak dinodai. Setelah stek menghasilkan akar, ditransplantasikan ke dalam wadah dan dibesarkan sampai cukup besar untuk ditanam di luar ruangan atau dijual di pembibitan. Perbanyakan azalea hibrida dari stek berakar adalah cara yang dapat diandalkan untuk mereproduksi keturunan identik dari tanaman induk.
Kultivar hibrida azalea sering dikelompokkan berdasarkan hibridizernya. Seorang individu sering menghabiskan bertahun-tahun atau dekade mengembangkan hibrida azalea baru dengan hati-hati menyilangkan spesies yang berbeda. Satu kelompok mungkin memiliki beberapa spesimen budidaya yang sama untuk dipilih.
Rhododendron Glenn Dale adalah sekelompok hibrida azalea yang dikembangkan pada tahun 1920-an. Kelompok ini dibiakkan dengan tujuan menciptakan azalea yang menghasilkan bunga besar dan dapat mentolerir musim dingin. Sebagai hasil dari program pemuliaan ini, 454 kultivar berbeda diciptakan yang tahan suhu dingin dan menghasilkan bunga besar.
Kelompok azalea Aromi, atau Rhododendron aroma, terdiri dari kelompok yang selalu hijau, dengan 31 kultivar, dan kelompok gugur, dengan delapan kultivar terdaftar. Aromi azalea memiliki bunga besar dan harum yang mekar di awal musim. Kelompok Holly Springs terdiri dari azalea hijau yang dikembangkan untuk mentolerir suhu dingin dan untuk menumbuhkan bunga besar. Hibrida azalea dalam kelompok ini dipilih karena ukurannya yang kerdil.