Även om det inte finns någon konsensus bland forskare och mentalvårdspersonal om i vilken grad en panikattack beror på biologiska, psykologiska eller miljöfaktorer, är det allmänt accepterat att alla tre spelar en roll. Ur en biologisk synvinkel är amygdala mest intressant, en del av det limbiska systemet djupt inne i hjärnan som hyser minnen, förnimmelser och känslor, bearbetar upplevelsen av rädsla och driver beteende. Hos vissa individer sporrar vissa stimuli amygdala att arbeta med den mest primära delen av hjärnan – den så kallade reptilhjärnan – för att få det sympatiska nervsystemet att bete sig på ett sätt som resulterar i en panikattack.
Neurotransmittorer, kemikalier som överför information från en del av hjärnan till den andra, spelar en avgörande roll i de meddelanden som amygdala tar emot och i de instruktioner som den skickar ut till resten av kroppen. Vid en panikattack, en typ av ångest, misstolkar amygdala vissa signaler, vilket leder till beteende som inte alls är motiverat av den aktuella situationen. I dessa fall kan amygdala åberopa fight-or-flight-instinkten eller generera andra extrema symtom på panik. En individ kan uppleva saker som ett bultande hjärta, svettningar, darrningar, andnöd, bröstsmärtor, illamående, frossa eller värmevallningar. Han eller hon kan också ha förlamande rädsla, en rädsla för att tappa kontrollen eller till och med en rädsla för en nära förestående död.
Symtomen på en panikattack är vanligtvis kortvariga och varar ofta bara några minuter. I vissa fall kan dock en attack pågå i timmar. Ett annat symptom är en rädsla för när nästa panikattack kommer att inträffa.
Panikattacker skiljer sig från andra former av ångest inte bara i sin korthet utan genom att de är episodiska. När panikattacker blir frekventa eller tillräckligt störande, utgör de emellertid fullfjädrad panikångest. Det råder ingen allmän enighet om vad som utlöser en panikattack, men vissa specialister inom ångest och panikångest hävdar att det intensiva, momentana obehaget är en manifestation av minnet av maktlöshet som en person upplevde som spädbarn eller mycket litet barn.
Experter tror att amygdala lär sig att reagera på stimuli på specifika sätt, och hos vissa individer är ett av dessa sätt en panikattack. Forskning om ångeststörningar har under åren koncentrerats på användningen av kognitiv beteendeterapi – beteendemodifiering – för att träna om amygdala för att svara på uppenbara ångest- och panikframkallande stimuli på ett mer lämpligt sätt. Denna form av terapi ger en ram för patienten att utmana, med terapeutens vägledning, negativa tankemönster och självdestruktiva beteenden. Förutom att behandla panikattacker har beteendeförändringar visat sig vara effektiva för att ta itu med de många fobier som ibland är relaterade till panikstörning.
Andra psykiatriker har utvecklat olika terapier som kan vara effektiva vid behandling av panikångest. I vissa fall kan ångestdämpande mediciner eller antidepressiva medel vara fördelaktiga. De kanske inte påverkar permanent förändring i själva amygdala.
Även om cirka 10 procent av USA:s befolkning kommer att uppleva minst en övergående panikattack, lider cirka 4 miljoner amerikaner av panikångest. Över hela världen uppskattas det att ångeststörningar, inklusive panikångest, kan drabba mer än 80 miljoner människor. Fältundersökningar är dock långt ifrån kompletta.