Kesadahan air ditentukan oleh jumlah senyawa kalsium dan magnesium yang terlarut dalam suplai air. Ukuran kesadahan air berkisar dari lunak hingga sangat keras, dan kesadahan pasokan air dapat berdampak pada pengguna akhir, tergantung pada bagaimana air tersebut digunakan. Paling umum, orang memiliki masalah dengan air sadah, yang meninggalkan endapan pada peralatan, menyumbat pipa, menyebabkan buih sabun, membutuhkan lebih banyak sabun atau deterjen untuk membersihkan benda, dan mungkin memiliki rasa yang aneh. Air lunak, bagaimanapun, juga dapat merusak, paling sering dengan menggerogoti ubin di sekitar kolam renang.
Untuk beberapa aplikasi, air perlu dikeraskan dengan memasukkan pengeras air. Ini paling umum dalam kasus kolam renang dan akuarium. Aquarists sering menggunakan senyawa tersebut untuk memenuhi kebutuhan spesifik ikan yang mereka pelihara. Pengeras air adalah campuran kalsium-berat yang dapat ditambahkan ke air untuk meningkatkan kesadahan totalnya. Penting untuk berhati-hati saat menggunakan senyawa ini, terutama di kolam renang, karena penggunaan yang berlebihan akan membuat air menjadi terlalu keras, yang menyebabkan penumpukan kalsium.
Pengeras air biasanya muncul dalam bentuk bubuk, yang dapat diukur untuk meningkatkan tingkat kesadahan air. Pada awalnya, senyawa mungkin mengapung di permukaan atau mengendap di dasar dalam bentuk pasir, tetapi saat air diedarkan, pengeras larut ke dalam air, meningkatkan tingkat kesadahan air total. Tergantung pada berapa banyak galon air yang disesuaikan, mungkin diperlukan waktu hingga satu hari untuk menstabilkan kesadahan air.
Dalam kasus aquarists, dua jenis kekerasan yang signifikan: kesadahan umum (GH) dan kesadahan karbonat (KH). Sebagian besar konsumen dapat menggunakan kekerasan total, yang merupakan kombinasi dari keduanya. Kesadahan umum mengukur ion kalsium dan magnesium dalam air, dan meskipun itu bukan penyebab langsung ketidakseimbangan pH, biasanya air dengan GH lebih tinggi memiliki lebih banyak alkalinitas. Tingkat GH yang salah dapat menyebabkan kesulitan dengan ikan mulai dari kesulitan berkembang biak hingga penyerapan nutrisi yang tidak tepat, dan pengeras dapat ditambahkan untuk meningkatkan GH.
Kesadahan karbonat mengacu secara khusus pada tingkat ion karbonat dan bikarbonat di dalam air. Kekerasan karbonat mempengaruhi pH, mengikat dengan atom hidrogen bebas yang diciptakan oleh reaksi biologis. Biasanya, kadar nitrogen dalam tangki ikan meningkat saat ikan mengeluarkannya. Nitrogen ini terurai menjadi hidrogen dan garam, yang meningkatkan pH di akuarium dari waktu ke waktu. Namun, bikarbonat mengikat dengan hidrogen untuk menjaga pH stabil sampai ion bikarbonat habis, di mana pengeras air khusus untuk akuarium harus ditambahkan untuk menurunkan pH lagi.
Dalam hal pemeliharaan ikan, harus berhati-hati saat menambahkan pengeras air, karena diperlukan tingkat GH dan KH yang berbeda. Dalam kasus yang jarang terjadi, satu pengeras air dapat ditambahkan dengan aman. Namun, sebagian besar waktu, penyesuaian kimiawi yang cermat diperlukan untuk menjaga air tetap sehat bagi ikan yang hidup di dalamnya. Hal ini dapat dilihat tercermin di akuarium komersial mana pun, di mana tingkat kesadahan air harus terus-menerus disesuaikan dan spesies yang berbeda disimpan terpisah dalam air yang memaksimalkan kesehatan mereka.