Urushiol adalah sejenis toksin yang biasa ditemukan pada tumbuhan. Sementara organik, racun ini dapat menyebabkan iritasi kulit. Tanaman yang umumnya mengandung urushiol antara lain poison oak, poison ivy, dan sumac. Menariknya, beberapa orang terkena dermatitis kontak yang diinduksi urushiol karena kebingungan di dalam tubuh manusia.
Urushiol memiliki kemampuan untuk mengelabui tubuh manusia agar percaya bahwa ia sedang diserang. Segera setelah sistem kekebalan merasakan serangan, sel-T yang ada di dalam darah melepaskan enzim dan racun. Sel T sangat merusak sel baik dan sel jahat. Ketika cairan yang dilepaskan dari sel T merusak saraf, hasilnya adalah kulit gatal.
Urushiol dapat menyebabkan gatal pada manusia, meskipun tidak mempengaruhi sebagian besar hewan. Burung, rusa, kambing, kuda, dan sapi semuanya mengonsumsi buah beri dari tanaman beracun tanpa membahayakan. Anehnya, 90% dari semua orang dewasa bereaksi negatif terhadap tanaman beracun. Saat ini, para ilmuwan belum menentukan mengapa beberapa orang terpengaruh oleh urushiol, sementara yang lain tidak.
Bagian tanaman beracun yang umumnya menyebabkan reaksi sangat mirip sirup. Bahkan, nama urushiol berasal dari kata Jepang urushi, yang mengacu pada jenis pernis yang diproduksi di Asia Timur dari getah pohon kiurushi. Getah itu sendiri tidak penting bagi sebagian besar tanaman beracun, meskipun memiliki dampak pada manusia.
Poison ivy kebetulan adalah satu-satunya tanaman beracun yang membutuhkan getahnya untuk bertahan hidup. Ketika tanaman poison ivy telah rusak, tanaman melepaskan getahnya untuk membantu menyembuhkan luka. Sayangnya bagi mereka yang alergi terhadap poison ivy, tanaman ini sangat sensitif. Sikat sederhana pada tanaman akan menyebabkannya melepaskan racun seperti getahnya yang beracun.
Ada cara untuk mengetahui apakah tanaman poison ivy baru-baru ini rusak atau tidak. Tanaman yang mengeluarkan getah akan tampak mengkilat, atau daun tanaman mungkin memiliki bintik hitam kecil di atasnya. Tanaman Poison ivy yang tampak mengkilap atau berbintik harus dihindari. Kemudian lagi, sangat mungkin untuk bersentuhan dengan getah beracun tanpa pernah memasuki area berhutan.
Getah beracun dapat dengan mudah berpindah dari satu orang ke orang lain. Selain itu, reaksi alergi dapat terjadi jika seseorang telah melakukan kontak dengan barang atau hewan apa pun yang mengandung minyak tumbuhan beracun. Anjing, kucing, dan bahkan peralatan berkebun mungkin mengandung racun tanaman yang cukup untuk menyebabkan reaksi alergi. Terakhir, getah dari tanaman beracun dapat dilepaskan ke udara jika tanaman ini digunakan untuk membuat api unggun.