När en person har en körsbärsröd fläck har han eller hon ett symptom på en av flera sjukdomar. Fläcken är uppenbar endast för en ögonläkare, eftersom den ligger längst bak i ögat. Det uppstår när sjukdomen skadar ett område av ögats bakre innervägg och låter den röda färgen på underliggande blodkärl bara lysa igenom på en plats omgiven av skadade områden med ogenomskinliga, vitaktiga celler. Vanligtvis har personer med en körsbärsröd fläck ett tillstånd som hindrar dem från att använda och bryta ner fett normalt. Andra potentiella orsaker inkluderar ögonskada eller problem med blodkärlsförträngning.
Ögats bakre vägg kallas näthinnan, och den innehåller celler som känner igen ljus och bilder. På näthinnan finns ett litet område som kallas gula fläcken, som är gul till färgen och är den plats där den mest effektiva synen finns. Om en körsbärsröd fläck finns i en patients öga, kommer det att vara på gula fläcken.
Istället för att vara gul och frisk vävnad visas den körsbärsröda fläcken hos kaukasier antingen som en mild röd eller som en klarröd färg. Färgen på fläcken beror på färgen på personens epitelceller, så personer med indisk härkomst kan till exempel ha en rödbrun fläck och infödda australiensare kan ha en rödsvart fläck. Medan epitelcellerna hos personen som finns i ögat dikterar färgvariationen, har alla en röd färg på grund av rodnaden i blodkärlen på baksidan av ögat.
Denna rodnad uppstår från det faktum att den körsbärsröda fläcken är ett område där blodet i kärlen är synligt, medan cellerna runt fläcken är skadade och inte lika genomskinliga som normalt. De skadade cellerna får en vitaktig färg och ger den körsbärsröda fläcken en gloria. Om en sjukdom fortsätter att skada området, växer detta ogenomskinliga område större och fläcken blir mindre.
Problem med att metabolisera fetter är en viktig orsak till körsbärsröda fläckskador. Dessa tillstånd inkluderar genetiska syndrom som Niemann-Pick syndrom, Hurlers syndrom och Sandhoffs sjukdom, som kan orsaka intellektuell funktionsnedsättning. Ett barn med Tay Sachs sjukdom var den första personen som identifierades med körsbärsröda fläckar som var relaterade till sjukdomen, redan i slutet av 1880-talet. En ögonläkare vid namn Warren Tay, som undersökte barnet, var den första som beskrev platsen.
Förutom genetisk sjukdom finns det flera andra orsaker till en körsbärsröd fläck. Dessa inkluderar oavsiktlig skada på ögat och problem med blodcirkulationen eller blodproppar i området. Förgiftning, från exempelvis kolmonoxidgas, metanol eller kinin, kan också ge symtomet.