Sambandet mellan uppmärksamhet och medvetande är intimt. Även om dessa psykologiska termer ibland används synonymt i informellt tal och skrift, är de mycket distinkta. Medvetande är helt enkelt tillståndet att vara medveten. Uppmärksamhet, å andra sidan, kräver att hjärnans bearbetningskapacitet medvetet riktas mot att filtrera eller separera från inkommande, konkurrerande information.
När det är mest grundläggande, fysiologiskt sett, är medvetandet tillståndet att vara vaken, eller inte medvetslös. Medvetandet skiljer sig också från undermedvetandet genom att den som befinner sig i ett medvetandetillstånd direkt kan komma åt och rapportera sina mentala upplevelser. För en fungerande människa är medvetandet ett normalt, naturligt tillstånd, och i allmänhet krävs ingen ansträngning för att uppnå det.
Uppmärksamhet kan bäst illustreras av det klassiska ”cocktailpartyfenomenet”, som visar hur en person, i ett rum fullt av människor som talar, kan fokusera på en enda konversation. Det krävs både medvetenhet och ansträngning för att uppnå uppmärksamhet. Med andra ord, man kan vara fullt medveten men inte uppmärksamma, men man kan inte vara uppmärksam utan att vara medveten.
Kognitiv psykologi är en gren av psykologin som studerar de högre mentala processerna, såsom uppmärksamhet, medvetande, resonemang, språk och minne. Det är inom denna disciplin som en diskussion om sambandet mellan uppmärksamhet och medvetande lättast kan hittas. När det gäller uppmärksamhet, försöker kognitiva psykologer att definiera när filtreringsprocessen börjar och slutar och när selektiv uppmärksamhet är engagerad. Ihållande medvetande kan anses vara enkelt och oändligt så länge personen är klarvaken, men ihållande, vaksam uppmärksamhet i mer än 20 minuter är mycket svår att upprätthålla. Kognitiva psykologer sätter gränser för medvetandet och betonar att medvetandet kan begränsas till specifika nivåer av bearbetning.
Det finns en betydande vetenskaplig debatt om det teoretiska sambandet mellan uppmärksamhet och medvetande, och många teorier är tydligt motsatta. Till exempel, även om många forskare är överens om att uppmärksamhet och medvetande är olika, hävdar vissa att utan uppmärksamhet är medveten uppfattning omöjlig. Andra hävdar att uppmärksamhet är möjlig utan medvetande och säger att experimentella data backar upp deras påståenden.
Till viss del är de olika teorierna, hur intressanta och värdefulla de än är, argument över semantik. Ur praktisk eller lekmannasynpunkt är sambandet mellan uppmärksamhet och medvetande som skillnaden mellan diffust ljus och fokuserat ljus. En person kan medvetet tända en ficklampa för att se vad som finns på en mörk plats, och sedan fokusera ljusstrålen för att ta en närmare titt på något som har fångat hans eller hennes uppmärksamhet.