Lateral flexion är den anatomiska termen för rörelsen av böjning i sidled i midjan. Alternativt känd som sidböjning eller sidoböjning av bålen, kan det hänvisa till rörelse av hela ryggraden i sidled, endast av halsen eller av ett segment av ryggraden. Lateral flexion möjliggörs av broskleder mellan intilliggande kotor i ryggraden, som till skillnad från de flesta av kroppens rörliga leder inte fungerar som individuella rörelseenheter utan som en del av rörelsesegment som producerar rörelse i hela delar av ryggraden. Det underlättas på liknande sätt inte av individuella muskler utan av grupper av nära belägna muskler som skjuter samtidigt.
När en person böjer sig i sidled från midjan, sker rörelse i flera leder samtidigt, precis som när man lutar huvudet åt sidan. Detta beror på att lateral böjning påverkar hela delar av ryggraden, inte bara två intilliggande kotor. Sidoböjning från midjan involverar rörelse i både bröst- och ländryggen; lateral böjning av huvudet kräver inblandning av större delen av halsryggraden. Den minsta rörliga enheten som är två intilliggande staplade kotor och broskskivan mellan dem är känd som ett ryggradsrörelsesegment eller funktionell ryggradsenhet. Lateral böjning beror på koordinationen av flera rörelsesegment.
Varje enskilt rörelsesegment är kapabelt till en varierande grad av sidoflexibilitet. Med flera segment som böjs i sidled samtidigt är en större grad av lateral flexion synlig än den som ses vid enskilda segment, där halsryggraden har den mest laterala flexibiliteten och ländryggen minst. Mellan L1 och L2, till exempel, är de två första ländkotorna ungefär sex grader av lateral flexibilitet; samma sak observeras mellan L2 och L3. L3 och L4 har ett större rörelseomfång mellan dem – åtta grader – medan sex grader är möjliga mellan L4 och L5, den nedre ländkotan.
Lateral böjning skulle inte vara möjlig om inte många muskler i bålen och nacken påverkades. Muskler som producerar denna rörelse tenderar att ha sitt ursprung på sidan av en kota eller kotor och fästa vid sidan av en annan kota eller kotor någon annanstans i ryggraden, så att genom att dra ihop dessa muskler förkorta ryggraden längs ena sidan och dra stammen i sidled. Musklerna i gruppen erector spinae djupt i ryggen består av flera vertikala segment som tenderar att motsvara livmoderhalsen, bröstkorgen eller ländryggen.
Longissimus cervicis har fibrer som har sitt ursprung i tvär- eller sidoprocesserna av T1 till T5 i bröstryggen. Dessa fibrer stiger upp och fäster individuellt till samma processer på C2 till C6 i halsryggraden. Dessa muskler producerar också bara lateral flexion när man skjuter ensidigt eller bara på ena sidan. När man skjuter bilateralt förlänger de istället ryggraden och hjälper till att bibehålla en upprätt hållning.