Kopplingen mellan amerikansk fotboll och hjärnskador uppstår främst på grund av att fotbollsspelare kan drabbas av en eller flera hjärnskakning under sin tjänstgöring, vilket kan orsaka bestående skador och försämring av hjärnan. Mest oroande är att spelare kan utveckla ett tillstånd som kallas kronisk traumatisk encefalopati (CTE), som inte kan diagnostiseras förrän någon har dött. CTE var en gång huvudsakligen förknippat med boxning, och det höga antalet träffar individer tog i ansiktet och huvudet, vilket orsakade flera hjärnskakningar. Tyvärr har fotboll och hjärnskador av den här typen alltmer kopplats samman, eftersom fler fotbollsspelare har fått diagnosen CTE efter vad som ofta är tidiga dödsfall.
Amerikansk fotboll är utan tvekan en aggressiv sport, och även när man bär hjälm finns en stor risk för allvarliga huvudskador. Bevis som samlades in på 2000-talet har fått proffsligorna att försöka minska hjärnskakning och ändra protokollet för hur de behandlas. Till exempel kan spelare som bedöms ha en hjärnskakning inte längre bara gå med i ett spel igen eftersom de mår bättre, vilket var tillåtet på 1990-talet. En bättre förståelse för fotboll och hjärnskador tyder på att symtom på hjärnskakning inte alltid uppstår direkt efter en skada, och en mer försiktig hållning krävs för att göra att vissa skador inte är betydande.
Det är ännu inte känt hur många skador en spelare kan ådra sig innan hjärnskadan blir permanent. Den specifika orsaken till CTE är en uppbyggnad av proteiner i hjärnan som påverkar dess funktion. Denna proteinaggregation tycks öka kraftigt med mer frekventa skador på huvudet. Det är inte känt om alla personer med många huvudskador får detta tillstånd, men det är säkert att fotbollsspelare hamnar i en högriskgrupp för att regelbundet få hjärnskakning.
Symptomen på CTE illustrerar allvaret i att ignorera sambandet mellan fotboll och hjärnskador. Detta tillstånd kan börja med humörighet, ilskahanteringsproblem, impulskontrollproblem och svår depression. Vissa människor i tidiga skeden begår självmord. När det fortskrider börjar CTE likna Alzheimers sjukdom, med minskad fysisk rörelse och symtom som delirium och demens.
Den växande medvetenheten om sambandet mellan gymnasiet, college och professionell fotboll och hjärnskador har lett till ett antal idéer om hur problemet bör hanteras. Vissa har föreslagit att folk kanske inte borde fortsätta spela alls, om de får en andra hjärnskakning. Denna idé är vanligtvis inte populär.
En annan föreslagen lösning är att utveckla hjälmar som är mer skyddande för spelarnas huvuden och mer benägna att förhindra hjärnskakning. Det har påpekats att hjälmens konstruktion inte är så modern och en omdesignad enhet kan vara bättre. Dessa idéer eliminerar fortfarande inte de grundläggande riskerna med en kontaktsport som fotboll, och det är oklart att de kommer att lyckas med att förhindra CTE.
Det starkaste sambandet mellan fotboll och hjärnskador ligger i namnen på några av offren för CTE, som Tampa Bay Buccaneer, Tom McHale; Miami Dolphin, John Grimsley; och Cincinnati Bengal, Chris Henry. Andra spelare som har testat positivt för CTE i obduktionsanalys inkluderar Dave Duerson, Mike Webster och Lou Creekmur. Det är inte känt hur många nuvarande eller före detta spelare som lever med detta tillstånd eller riskerar att utveckla det.