Tropiska sjukdomar – sjukdomar som finns i tropiska och subtropiska regioner – infekterar årligen hundratals miljoner människor. Dessa sjukdomar överförs vanligtvis genom bett av myggor eller andra insekter. Utan en vinter för att begränsa insektspopulationen förblir infektionsfrekvensen konstant under hela året. Antalet infektioner ökar totalt sett på grund av det ökade antalet människor som flyttar in och ut ur tropiska områden. Skulle infektioner uppstå trots förebyggande åtgärder kan många tropiska sjukdomar botas.
En vanlig och förmodligen mest välkänd tropisk sjukdom är malaria. Malaria orsakas av en mikroorganism som kommer in i blodomloppet genom myggbett. Ansvarig för upp till 3 miljoner dödsfall per år orsakar malaria hög feber, kräkningar, trötthet och förstoring av mjälten. Barn med sjukdomen är mer benägna än vuxna att drabbas av bestående hjärnskador. En mängd olika antimalariamedel finns för att förhindra sjukdomen.
Denguefeber, liksom malaria, faller i kategorin tropiska sjukdomar som drabbas av myggbett. Till skillnad från malaria är denguefeber en virusinfektion. Förutom utslag inkluderar symtom huvudvärk, kräkningar och extrem kroppssmärta. Det finns inget vaccin eller förebyggande behandling mot denguefeber. Insatser för att utrota myggor i tropiska länder har haft viss framgång när det gäller att begränsa antalet fall.
Av alla tropiska sjukdomar har ebolaviruset den högsta dödligheten – 70-90% beroende på den specifika stammen. Viruset finns endast i centrala Afrika och sprids genom kontakt med kroppsvätskorna hos en infekterad person. Sporadiska utbrott sedan mitten av 1970-talet har dödat tusentals människor. Symtomen är varierande, men i dödliga fall leder de alltid till multiorgansvikt. Även om nyare forskning har visat lovande, finns det inget godkänt vaccin.
Två sjukdomar som inte är tropiska till sin natur men som förekommer i stort antal i tropikerna är spetälska och tuberkulos. Dessa sjukdomar är bakteriella, och båda sprids genom luften när en smittad person hostar. Av de två är tuberkulos mer mycket smittsam och dödar snabbare. Flera nya vacciner är under utveckling för att förebygga tuberkulos. Det finns inget vaccin mot spetälska.
Behandling av tropiska sjukdomar beror på sjukdomen. Malaria, spetälska och tuberkulos har alla godkända behandlingsmetoder. Dödligheten stiger ju längre en patient väntar innan behandlingen påbörjas. Eftersom det inte finns någon behandling för ebolavirus eller denguefeber, är målet för en läkare att hålla patienterna stabila tills sjukdomen löper ut. På grund av den höga dödligheten för båda sjukdomarna räddar dessa ansträngningar dock väldigt få liv.