Head Start adalah program AS yang dirancang untuk membantu anak-anak sejak lahir hingga usia lima tahun, yang berasal dari keluarga dengan pendapatan di bawah atau di tingkat kemiskinan. Tujuannya adalah untuk membantu anak-anak ini menjadi siap untuk taman kanak-kanak, dan juga untuk menyediakan kebutuhan yang dibutuhkan seperti perawatan kesehatan dan dukungan makanan. Presiden Lyndon Johnson menyetujui program tersebut pada tahun 1965 sebagai bagian dari program sosialnya yang lebih komprehensif yang disebutnya Perang Melawan Kemiskinan.
Program Head Start memiliki beberapa aspek dan sekarang dikelola oleh Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan AS. Layanan dini meliputi akses ke perawatan prenatal dan program makanan untuk ibu dari bayi baru lahir dan untuk anak balita.
Sebagian besar lebih mengenal program Head Start yang menyediakan pendidikan prasekolah untuk anak usia tiga tahun ke atas. Untuk berpartisipasi dalam prasekolah yang terkait dengan program ini, sebuah keluarga harus memenuhi syarat secara finansial. Selain itu, semua anak yang berada di panti asuhan memenuhi syarat, terlepas dari pendapatan keluarga angkat.
Jika seseorang menerima kesejahteraan atau kecacatan, anak tersebut segera memenuhi syarat untuk Head Start. Jika tidak, kelayakan terletak pada tingkat pendapatan. Tingkat kemiskinan federal seringkali jauh di bawah yang dianggap sebagai pendapatan yang dapat bertahan di bagian-bagian tertentu negara. Misalnya, sebuah keluarga beranggotakan empat orang dianggap miskin dengan pendapatan $20,000 dolar AS (USD) per tahun. Yaitu penghasilan maksimum yang diperbolehkan untuk anak-anak di PAUD Head Start atau untuk ibu hamil yang mengikuti program Head Start Early.
Beberapa prasekolah Head Start mengizinkan 10% dari tempat mereka untuk pergi ke keluarga dengan pendapatan yang lebih besar. Biasanya, bagaimanapun, prasekolah ini cukup penuh, sehingga anak-anak dengan orang tua yang memiliki pendapatan di atas tingkat kemiskinan mungkin tidak memiliki kesempatan untuk mendaftar di satu.
Prasekolah ini telah terbukti sedikit meningkatkan IQ anak-anak memasuki taman kanak-kanak. Anak-anak yang mengikuti program tersebut juga tampak lebih siap untuk belajar membaca permulaan dan matematika. Sebuah studi pemerintah yang dirilis pada tahun 2005 menunjukkan bahwa anak-anak tersebut memiliki keuntungan ringan hingga sedang dibandingkan anak-anak yang berpartisipasi dalam program komunitas amal yang dijalankan untuk membantu siswa miskin.
Studi lain belum begitu menguntungkan. Sebuah studi tahun 1995 menunjukkan bahwa anak-anak kulit putih memperoleh lebih banyak manfaat jangka panjang dari program ini daripada anak-anak dari ras lain.
Sebuah studi tahun 2004 sependapat dengan penelitian sebelumnya bahwa anak-anak lebih siap secara akademis untuk taman kanak-kanak sebagai hasil dari prasekolah Head Start. Namun, anak-anak yang sama ini tampaknya kurang siap secara sosial untuk berada di taman kanak-kanak dan cenderung memiliki lebih banyak masalah perilaku.
Yang lain mempertanyakan manfaat IQ dari Head Start. Beberapa menyebutkan bahwa sebagian besar anak-anak yang tidak berpartisipasi dalam program ini dengan cepat mengejar ketertinggalan dengan teman sebayanya dalam tingkat IQ dan kesiapan akademik. Efek jangka panjang mungkin tidak bermanfaat seperti yang dinyatakan menurut beberapa penelitian. Studi tahun 2004 juga menunjukkan bahwa masalah perilaku cenderung bertahan setelah taman kanak-kanak pada siswa yang menghadiri prasekolah Head Start.
Meskipun ada kekurangan pada program ini, studi ini dapat membantu Head Start menyesuaikan program untuk mencerminkan kebutuhan jangka panjang. Tidak ada program sosial semacam ini tanpa beberapa masalah. Head Start tetap menjadi program penting yang bermanfaat bagi banyak anak. Masih ada pertanyaan mengenai umur panjang manfaat tersebut dan apakah program atau layanan lain akan lebih membantu anak-anak miskin dan keluarga mereka.