Sejak Aristoteles, para kartografer dan penjelajah mencurigai keberadaan Terra Australis – benua selatan yang luas untuk “menyeimbangkan” daratan di utara. Peta pada tahun 1513 mencakup benua yang terlihat seperti Antartika, meskipun diketahui dengan pasti bahwa tidak ada seorang pun dari era itu yang bisa sampai di sana dengan teknologi kapal pada saat itu. Baru pada tahun 1820 tiga ekspedisi melihat daratan Antartika untuk pertama kalinya, dalam hitungan hari atau minggu satu sama lain. Hanya masalah waktu sebelum seseorang berhasil sampai ke Kutub Selatan.
Orang pertama yang menginjakkan kaki di Antartika dikatakan adalah John Davis dari Amerika, seorang anjing laut, yang mendarat di sana pada 7 Februari 1821. Pada tahun 1840, Charles Wilkes, pemimpin ekspedisi Angkatan Laut Amerika, adalah orang pertama yang melintasi petak substansial mendarat dan menyadari bahwa pulau baru itu adalah sebuah benua, bukan hanya sebuah pulau besar. Kuadran tenggara Antartika dinamai tanah Wilkes untuk menghormatinya. Pada pergantian abad, Inggris mengirimkan Ekspedisi Antartika Nasional (1901 – 1904), yang dipimpin oleh Robert Falcon Scott, yang mendirikan pangkalan di McMurdo sound, dan paling dekat dengan Kutub Selatan.
Ernest Shackleton, bagian dari ekspedisi Scott, memimpin Ekspedisi Antartika Kerajaan Inggris (1907 – 1909), dalam upaya untuk menjadi yang pertama mencapai Kutub Selatan, dan hanya berjarak 180 km (111 mil) sebelum mereka harus kembali. Namun, pihak dari ekspedisi itu adalah yang pertama menemukan Kutub Selatan Magnetik.
Setelah magnet selatan ditemukan, persaingan menjadi sangat ketat. Robert Falcon Scott, Inggris, dan Roald Amundsen, dari Norwegia, berlayar dengan kapal mereka Terra Nova dan Fram dalam upaya untuk menjadi yang pertama ke Kutub Selatan. Ekspedisi mereka berlangsung sepanjang tahun 1911 dan awal 1912. Rombongan Roald Amundsen pertama kali mencapai Kutub Selatan pada 14 Desember 1911. Strategi mereka melibatkan membawa 52 anjing bersama mereka dan memberi makan anjing-anjing itu kepada yang lain saat mereka mati. Mereka kembali dengan hanya 11 orang, karena ekspedisi ini dilakukan pada masa itu. Robert Scott mencapai Kutub Selatan hanya sebulan kemudian, tetapi rombongannya yang terdiri dari lima orang tewas dalam perjalanan pulang melintasi Lapisan Es Ross. Hari ini Stasiun Kutub Selatan Scott-Admundsen dinamai untuk menghormati kedua pria itu.