Fasisme adalah bentuk pemerintahan yang populer antara tahun 1919 dan 1945, tetapi menjadi tabu setelah Holocaust dan kekalahan kekuatan Poros pada tahun 1945. Sejak 1945, beberapa kelompok telah menerapkan istilah itu untuk diri mereka sendiri, dan istilah tersebut telah menjadi julukan universal untuk sesuatu yang buruk. Pada tahun 2005, cendekiawan Richard Griffiths menyatakan bahwa kata tersebut adalah istilah yang paling “disalahgunakan, dan digunakan secara berlebihan di zaman kita”. Secara khusus, fasisme sering dianggap identik dengan kekuatan kulit putih, meskipun banyak negara non-kulit putih dan ras campuran pernah memiliki pemerintahan fasis, termasuk Brasil, Meksiko, Jepang, dan Zaire.
Dalam arti aslinya, “fasisme” mengacu pada Fasis Italia di bawah Benito Mussolini. Dokumen otoritatif tentang topik ini adalah “Doktrin Fasisme,” yang muncul sebagai entri untuk istilah dalam Ensiklopedia Italia yang diterbitkan pada tahun 1932. Penulisnya terdaftar sebagai Mussolini, tetapi penulis yang lebih mungkin adalah filsuf Giovanni Gentile, yang membantu Mussolini merumuskan filsafat politiknya.
Ciri-ciri filosofi yang menentukan adalah nasionalisme (termasuk nasionalisme ekonomi), korporatisme (termasuk perencanaan ekonomi), totalitarianisme (termasuk kediktatoran dan intervensi sosial), dan militerisme. Menurut Doktrin Fasisme, “Konsep Negara Fasis mencakup segalanya; di luar itu tidak ada nilai-nilai kemanusiaan atau spiritual yang bisa ada, apalagi memiliki nilai. Dengan demikian dipahami, Fasisme adalah totaliter, dan Negara Fasis—sebuah sintesis dan unit yang mencakup semua nilai—menafsirkan, mengembangkan, dan mempotensiasi seluruh kehidupan masyarakat.” Filosofi tersebut dirangkum oleh moto “Semuanya di Negara, tidak ada di luar Negara, tidak ada yang melawan Negara,” “Percaya, Taati, Lawan,” “Buku dan senapan — jadikan Fasis yang sempurna,” dan “Perang adalah untuk laki-laki sebagai ibu bagi perempuan.”
Pada masa jayanya, fasisme dipasarkan sebagai “Posisi Ketiga” antara komunisme dan kapitalisme. Di Italia, simbolnya adalah seikat batang yang diikatkan pada kapak, yang melambangkan solidaritas dan kekuatan negara. Kata “fasis” berasal dari kata Italia fascio, yang berarti bundel atau persatuan. Rezim ini menghormati kekuasaan di atas segalanya, dan menjadi terkenal secara politik melalui intimidasi, ancaman, dan penyiksaan.
Kebanyakan orang sadar bahwa fasisme adalah sistem politik yang buruk, tetapi tidak semua orang tahu persis apa sistem itu, dan konsensus tentang elemen sentral dari filosofi itu bahkan tidak tercapai di antara para sarjana sampai tahun 1990-an. Untuk memahami mengapa fasisme itu buruk, pertama-tama kita harus memahami apa sebenarnya fasisme itu. Ini adalah topik ilmiah yang luas, dan ada beberapa contoh menarik lainnya di luar kekuatan Poros selama Perang Dunia II.