Uppskattningsvis 100 arter kan hittas i släktet Clostridium av bakterier, och de lever över hela världen. Människor är främst intresserade av en handfull arter som kan vara patogena till sin natur, tillsammans med de som kan användas för vissa industriella tillämpningar. Liksom många bakterier är Clostridium allestädes närvarande i miljön; till exempel är de vanligen närvarande i tarmkanalen hos människor.
Dessa stavformade bakterier färgar grampositiva, och de kan bilda endosporer. Dessa sporer kan gå i dvala för att motstå fientliga förhållanden, och de kan uthärda många åtgärder som används för att sterilisera miljöer för att ta bort dem. De kommer att vakna när förhållandena verkar säkra, vilket gör att bakterierna kan blomstra. De flesta Clostridium-bakterier behöver anaeroba miljöer för att leva, och de producerar energi genom jäsning, vilket vanligtvis genererar en obehaglig lukt som en biprodukt.
Flera arter kan användas i produktionen av etanol, eftersom de genererar det som en biprodukt av jäsning. Detta faktum har varit av intresse för företag som arbetar med alternativa bränslen. Forskning på ytterligare Clostridium-bakterier kan avslöja andra potentiella tillämpningar för dessa vanliga bakterier. Dessa bakterier är också kända kvävefixare i jord, vilket bidrar till en fördel för trädgårdar och grödor.
För människor är fyra arter av särskilt intresse: C. botulinum, C. perfringens, C. tetani och C. difficile. Dessa bakterier är ansvariga för botulism, gas kallbrand, stelkramp och enterokolit, och de kan utgöra ett allvarligt problem för medicinsk personal. De botulismorsakande bakterierna trivs i rutten mat, särskilt i förseglade behållare som folk kanske tror är säkra, vilket orsakar många fall av livsmedelsburna sjukdomar som kan vara livshotande. C. difficile bebor friska människors tarmar, men det kan snabbt ta över och orsaka en allvarlig infektion om de goda bakterierna i tarmen är inaktiverade. C. sordelli är en annan patogen bakterie som har varit känd för att orsaka infektioner hos gravida och pediatriska patienter.
Risken för infektion med Clostridium-bakterier kan minskas genom att iaktta grundläggande hygien. Människor bör tvätta händerna efter att ha använt toaletten, skrubba mat innan de äter dem och observera säkra konserveringsmetoder när de gör konserverad mat. Patienter måste alltid följa medicinska rekommendationer noggrant när de får behandling för en Clostridium-infektion för att säkerställa att bakterierna avlägsnas från kroppen.