Pada tanggal 26 April 1986, salah satu kecelakaan nuklir terburuk dalam sejarah terjadi di reaktor Chernobyl di Ukraina. Reaktor keempat meledak pada dini hari tanggal 26 dan melepaskan radiasi dan material partikulat, menghancurkan radius 20 mil (32 kilometer) dan mempengaruhi seluruh dunia juga. Penyebab bencana itu dapat segera diidentifikasi, dan oleh beberapa negara dianggap sebagai kelalaian besar dari pihak operator pabrik. Ada 30 kematian di lokasi ledakan, dan lebih banyak orang menderita penyakit akibat paparan radiasi.
Lokasi reaktor Chernobyl ditutup, dan reaktor ditutup dengan bantalan beton besar. Pada abad ke-21, terbukti bahwa bantalan tidak secara efektif menutup radiasi dan langkah-langkah tambahan perlu diambil untuk mencegah kebocoran tambahan dari bahan yang terkontaminasi. Area di sekitar reaktor masih dibatasi untuk manusia, dan dalam bahasa gaul wilayah tersebut dikenal sebagai “zona mati”, meskipun kehidupan tumbuhan dan hewan sudah mulai mengambil alih tumbuhan yang ditinggalkan.
Kecelakaan itu disebabkan oleh pemadaman rutin di pembangkit listrik. Shutdown dirancang untuk menguji kemampuan pembangkit untuk berfungsi pada daya rendah, meskipun pengujian lain dari pembangkit serupa dan reaktor lain menunjukkan bahwa mematikan pembangkit tidak aman. Reaktor menjadi tidak stabil karena aliran air pendingin melambat, dan karena pemutusan otomatis telah dinonaktifkan, pembangkit tidak dapat mati sendiri. Seorang pekerja menyadari situasi dan berusaha untuk mematikan reaktor, tetapi terjadi lonjakan listrik, meniup pelat penutup reaktor dan menghujani bahan radioaktif dan partikulat dalam radius yang luas.
Grafit dari inti terbakar dan terbakar selama sembilan hari, melepaskan sejumlah besar radioaktivitas ke atmosfer. Efek dari bencana Chernobyl dapat dirasakan di seluruh dunia, dengan banyak negara melaporkan peningkatan radioaktivitas sebagai hasilnya. Daerah di sekitar pabrik dengan cepat dievakuasi, meskipun personel di lokasi, seperti petugas pemadam kebakaran dan staf medis, menderita paparan radiasi yang intens.
Peristiwa di Chernobyl merupakan pelajaran serius bagi seluruh dunia, yang menyadari bahwa pembangkit listrik tenaga nuklir yang tidak dirawat dengan baik dapat mempengaruhi seluruh planet ini dan bukan hanya wilayah tempat mereka berada. Warga di sekitar lokasi terus menderita efek radiasi keracunan, membutuhkan pemantauan dan perawatan kesehatan masyarakat yang luas. Prosedur keselamatan yang lebih ketat di pembangkit nuklir diterapkan, dengan tujuan untuk mencegah kecelakaan bencana serupa.