Litigasi modal adalah setiap proses pengadilan di mana kemungkinan menjatuhkan hukuman mati diputuskan. Di banyak yurisdiksi, hukuman mati disebut hukuman mati, dan setiap pengadilan pidana di mana hukuman mati dapat dijatuhkan disebut pengadilan mati. Umumnya, hanya orang yang melakukan pembunuhan paling serius yang dikenai hukuman mati. Hukuman mati tentu saja merupakan hukuman yang paling serius dan tidak dapat dibatalkan, sehingga litigasi mati memiliki banyak ciri khusus. Ini menyangkut tidak hanya kesalahan orang yang dituduh tetapi juga apakah dia adalah jenis pelaku yang dihukum mati dengan benar.
Beberapa yurisdiksi memberlakukan hukuman mati untuk pembunuhan berencana, atau pembunuhan terhadap petugas penegak hukum, atau untuk pembunuhan serius lainnya. Di yurisdiksi tersebut, persidangan apa pun untuk jenis pembunuhan itu akan menjadi litigasi modal. Tahap pertama dari setiap litigasi modal tersebut sangat mirip dengan pengadilan pidana lainnya, yaitu untuk menentukan bersalah atau tidaknya terdakwa.
Jika terdakwa atau terdakwa dinyatakan bersalah dalam sidang pidana mati, sidang dilanjutkan ke tahap pidana. Fase itu berfokus pada apakah terdakwa harus dijatuhi hukuman mati atau hukuman penjara. Di yurisdiksi di AS yang memiliki hukuman mati, misalnya, proses ini seringkali berfokus pada faktor-faktor yang memberatkan yang mendukung penerapan hukuman mati dan faktor-faktor yang meringankan yang memberatkan penjatuhan hukuman tersebut. Membuktikan atau menyangkal hal-hal yang memberatkan dan meringankan ini merupakan bagian penting dari litigasi modal.
Yurisdiksi yang menggunakan hukuman mati biasanya menyediakan banding otomatis yang ekstensif. Beberapa pengacara pembela kriminal mengkhususkan diri dalam menangani banding hukuman mati. Banding dimaksudkan untuk mempertimbangkan dengan hati-hati apakah bukti mendukung keyakinan terdakwa. Mereka juga mengkaji antara lain apakah para terdakwa layak dijatuhi hukuman mati berdasarkan hal-hal yang memberatkan dan yang meringankan atau adakah kesalahan prosedural yang dilakukan selama persidangan.
Di negara-negara yang memiliki konstitusi tertulis, litigasi modal juga dapat berfokus pada apakah hukuman mati diperbolehkan secara konstitusional. Konstitusi AS misalnya, melarang “hukuman yang kejam dan tidak biasa.” Masalah yang sering diangkat dalam banding adalah apakah metode eksekusi yang akan digunakan untuk menjatuhkan hukuman itu konstitusional. Beberapa pengacara yang berspesialisasi dalam litigasi modal hampir seluruhnya berfokus pada tantangan konstitusional ini daripada pada fakta dan masalah individu yang diangkat oleh kasus tertentu. Litigasi kapital yang berfokus pada isu-isu konstitusional ini, misalnya, mempertanyakan apakah suntikan mematikan terlalu kejam untuk digunakan sebagai bentuk eksekusi.