Abad Kegelapan adalah periode waktu yang umumnya diperkirakan dimulai pada 476 M ketika Romulus Augustulus, kaisar Barat terakhir, digulingkan dan Kekaisaran Romawi Barat jatuh. Ini adalah masalah beberapa perdebatan, bagaimanapun, karena beberapa sarjana percaya periode dimulai ketika Alaric menjarah Roma pada tahun 410 dan yang lain berpendapat bahwa periode tersebut dimulai kemudian pada tahun 500 M. Istilah tersebut pernah merujuk pada Abad Pertengahan secara keseluruhan, yang berlangsung hingga 1485 M ketika Periode Renaisans dimulai. Para cendekiawan abad ke-19 membatasi istilah tersebut pada Abad Pertengahan Awal, suatu periode yang berakhir sekitar tahun 1000 M. Saat ini, frasa “Abad Kegelapan” jarang digunakan oleh para sarjana karena konotasinya yang negatif.
Cendekiawan dan penyair Italia Petrarch pertama kali menciptakan istilah “Abad Kegelapan” mengacu pada kurangnya pencapaian budaya pada periode itu. Bagi orang lain, frasa ini tampaknya merupakan deskripsi yang tepat tentang periode sejarah yang penuh gejolak yang ditandai oleh perjuangan agama antara Katolik dan Kristen lainnya serta penaklukan Muslim di seluruh kekaisaran yang jatuh. Para ahli pada masa itu menganggap “gelap” sebagai deskripsi yang tepat untuk zaman itu karena sangat diselimuti misteri karena kurangnya dokumen sejarah, sastra, seni, dan musik dari masa itu.
Periode waktu ini terjepit di antara dua titik sejarah yang lebih tinggi. Budaya klasik Yunani dan Roma mendahuluinya, sedangkan kebangkitan budaya abad ke-14 menyusul. Berbeda dengan pencapaian budaya pada periode-periode tersebut, Abad Pertengahan Awal memang bisa tampak kelam.
Abad Kegelapan merujuk terutama ke Eropa Barat. Di sini, populasi Eropa menurun sementara migrasi penjajah Goth dan Vandal meningkat. Banyaknya budaya ini berjuang satu sama lain selama periode tersebut sampai akhirnya mereka muncul sebagai budaya Eropa yang lebih tunggal. Perekonomian pada masa itu terfokus pada daerah-daerah kecil yang mandiri. Ketika Abad Pertengahan Awal beralih ke Abad Pertengahan Tinggi, perdagangan antar kota tumbuh.
Terlepas dari konflik dalam agama Kristen, agama Kristen secara keseluruhan berfungsi untuk menyatukan orang-orang Eropa Barat selama Abad Kegelapan. Gereja Katolik kemungkinan besar memandang ini sebagai masa kekuatan dan kemakmuran besar bagi iman mereka, karena kepausan menetapkan otoritasnya atas gereja. Sementara itu, orang-orang Kristen sangat marah dengan korupsi yang berkembang yang mereka lihat dalam iman Katolik. Bagaimanapun, Kekristenan secara keseluruhan memperoleh kekuatan besar selama waktu ini.
Abad Kegelapan diikuti oleh Abad Pertengahan Tinggi, dari tahun 1000 hingga 1300 M, dan Abad Pertengahan Akhir, dari tahun 1300 hingga 1400 M. Sepanjang sisa Abad Pertengahan, masyarakat dan kaum bangsawan meningkat kekuatannya, dan sistem feodal muncul. Gereja juga terus berkembang.