Neraca fiskal mengacu pada titik di mana pendapatan suatu negara dan pengeluarannya sama. Pemerintah menerima uang melalui penerimaan pajak dan bukan pajak dan membelanjakan uang untuk pengeluaran wajib dan tidak wajib. Banyak orang terlibat dalam menganalisis keseimbangan fiskal, meskipun kebijakan fiskal diputuskan dengan cara yang berbeda di seluruh dunia.
Pajak adalah sumber pendapatan utama bagi sebagian besar pemerintah. Pemerintah seringkali mewajibkan pajak penghasilan, pajak penjualan, dan pajak properti, serta pajak atas impor dan ekspor. Meskipun kebutuhan, seperti makanan dan obat-obatan, jarang dikenakan pajak, sebagian besar negara mengenakan pajak barang mewah atas produk yang tidak dianggap penting, seperti mobil dan perhiasan yang sangat mahal. Barang-barang yang ingin dicegah oleh konsumen untuk dibeli oleh pemerintah, seperti alkohol dan tembakau, seringkali juga dikenakan pajak barang mewah.
Penerimaan bukan pajak mengacu pada pendapatan pemerintah yang tidak berasal dari pajak. Ini dapat mencakup keuntungan dari perusahaan milik negara, dana investasi, atau penjualan properti dan aset pemerintah. Denda dan retribusi untuk hal-hal seperti perijinan, paspor, atau penggunaan jalan tol juga merupakan PNBP. Dalam kebanyakan situasi, tiket polisi mendukung kantor polisi setempat dan tidak berkontribusi pada pendapatan bukan pajak suatu negara.
Pemerintah menghabiskan uang untuk banyak hal, termasuk gaji, pemeliharaan properti pemerintah, pengeluaran militer, program sosial, dan bantuan darurat domestik dan asing. Pengeluaran wajib adalah pengeluaran yang diwajibkan oleh undang-undang. Di Amerika Serikat, misalnya, pemerintah diharuskan melakukan pembayaran jaminan sosial kepada warga negara yang memenuhi syarat. Pembelanjaan diskresi mengacu pada segala sesuatu yang lain, seperti pembangunan jalan.
Ketika suatu negara membelanjakan lebih sedikit uang daripada yang diperolehnya pada tahun itu, ia memiliki apa yang dikenal sebagai surplus fiskal karena ada uang yang tidak digunakan pada akhir tahun. Defisit fiskal terjadi ketika pemerintah membelanjakan lebih banyak daripada pendapatannya. Bagi sebagian besar negara, defisit fiskal jauh lebih umum, dan pemerintah berhutang.
Banyak karyawan penuh waktu menghabiskan hari-hari mereka menganalisis keseimbangan fiskal. Misalnya, rencana fiskal AS dibuat oleh Kongres dan presiden. Selain itu, tujuh anggota Dewan Gubernur Federal Reserve ditugaskan untuk memantau keseimbangan fiskal negara dalam hubungannya dengan Kongres dan Menteri Keuangan.
Negara-negara dalam zona euro harus membuat kebijakan fiskal mereka bersama-sama. Meskipun setiap negara memiliki pendapatan dan pengeluaran sendiri, rencana fiskal mereka terhubung karena mereka semua menggunakan mata uang yang sama. Jika satu negara mencetak terlalu banyak euro, inflasi akan mengganggu setiap negara zona euro. Negara-negara zona euro harus bekerja sama untuk mencapai keseimbangan fiskal.